Тот факт, что в восстании Шейса активно участвовали негры, являлся свидетельством широкого распространения боевых демократических настроений среди негритянского населения. И одной из важнейших причин этого было тяжелое положение, в котором находились широкие массы негритянского населения Севера. Социально-экономические процессы, происходившие после войны, вели к быстрому ухудшению положения негров. Примером этого была и семья Бургхардтов.
Потомки Тома Бургхардта прожили в Грейт-Баррингтоне поколение за поколением около двухсот лет. Они были фермерами, и обработка земли служила им довольно устойчивым источником существования.
Три семьи Бургхардтов составляли своеобразную общину, просуществовавшую довольно длительное время. Но постепенно эта община стала распадаться, так как обеспечивать сносные условия для существования, занимаясь сельским хозяйством, становилось все труднее. «Одни подались в долину Коннектикут, другие двинулись на Запад, многие разъехались по городам, где шли в работники или нанимались прислугой», — так описывал Дюбуа распад общины Бургхардтов. Распад этот был закономерным и широко распространенным в те времена явлением среди негритянских семей.
В южных штатах негров эксплуатировали в условиях рабовладельческой системы, а позднее в гнетущей обстановке расового угнетения и жесточайшего антинегритянского террора, установившихся после реконструкции.
На свободном Севере все более быстрыми темпами развивались процессы, неумолимым следствием которых была ликвидация независимых фермерских хозяйств. Свободные негры-фермеры разорялись, переселялись в города, пополняя ряды низкооплачиваемых рабочих, нанимаясь в качестве прислуги в дома белых, шли работать официантами, кельнерами, поварами. Особенно много негров было в различных сферах услуг, что стало своеобразной негритянской профессией.
Положение Бургхардтов было во многом типично для тысяч и тысяч негритянских семей Севера. Дюбуа, тщательно исследовавший генеалогию своего рода, отмечал, что среди Бургхардтов были фермеры, цирюльники, официанты, повара, горничные, рабочие, содержатели трактиров, владелец прачечной, пономарь. Некоторые из них были достаточно зажиточные люди, но, так же как и подавляющее большинство негров, мало кто из родных Дюбуа получал какую-либо техническую специальность, становился коммерсантом, врачом или юристом. Рассказывая о жизни своих предков, Дюбуа делал вывод: «Подняться до такой работы, которая давала бы надежду на более обеспеченное будущее, для негра было нелегко».
