В 1262 году, когда братья Поло были на Волге, они оказались невольными свидетелями борьбы между монгольским ханом, владевшим Восточной Европой и бассейном Урала и Эмбы, — Берке — и монгольским ханом Персии Хулагу. Во второй половине XIII века подобные войны происходили часто.
Дело в том, что созданная Чингиз-ханом и его непосредственными преемниками — Угедеем и Мунке— великая империя была крайне непрочной. В нее входили совершенно различные в экономическом, культурном и этническом отношении страны.
Уже в 1260 году, т. е. ко времени, когда братья Поло начали свое первое путешествие на Восток, Монгольская империя распадалась на ряд фактически самостоятельных владений, лишь номинально подчинявшихся великому хану Хубилаю.
В Восточной Европе и бассейне Урала и Эмбы расположилась так называемая Золотая, или Кипчакская, орда, во главе которой в это время стоял Берке-хан, внук Чингиз-хана и брат покорителя Руси — Батыя. Ему были подвластны также и русские княжества. Персия, Афганистан, Месопотамия, Армения и Грузия составляли владения другого внука Чингиз-хана, брата великого хана Хубилая — Хулагу.
Средняя Азия и Южный Казахстан управлялись ханами из рода сына Чингиз-хана — Джагатая; Алтай, Западная Монголия, нынешняя Тува и верхнее течение Оби принадлежали правнуку Чингиз-хана, непримиримому врагу великого хана Хубилая — Хайлу. Наконец, восточная часть империи, куда входили Китай, Бирма, Манчжурия, большая часть Монголии, Прибайкалье, Тибет и Восточный Туркестан, принадлежала великому хану Хубилаю.
Между отдельными монгольскими владениями обычно поддерживались очень оживленные торговые сношения. Лишь изредка война, подобная той, что происходила в 1262 году между Берке и Хулагу, временно приостанавливала торговлю.
Каждый год из Средней Азии в Китай и из Поволжья в Бухару и Персию снаряжались многочисленные караваны. Обычно к богатым купцам — организаторам такого каравана присоединялись более мелкие торговцы и другие путники — паломники, воины, просто путешественники, каким был, например, младший современник Марко Поло — марроканец Ибн-Батута.
Часто купцы присоединялись к каравану посланника или какого-нибудь вельможи. Так ездили в Китай и венецианцы Поло.
Во время второго путешествия купцов на Восток к ним присоединился сын Николо — Марко. Молодой Марко Поло по прибытии в Китай поступил на службу к Хубилаю и в течение семнадцати лет выполнял различные поручения хана.
О китайской карьере Марко Поло среди исследователей существуют большие разногласия. Прежде, базируясь на одной фразе Марко Поло (см. прим. 2 к гл. «О попытке возмутить город Канбалу») и на том, что в китайских летописях той эпохи фамилия Поло упоминается неоднократно, полагали, что молодой Марко сделал в Китае головокружительную карьеру: был вице-президентом военного совета, исполняя должность «следователя по особо важным делам», был президентом департамента сельского хозяйства, президентом коллегии цензоров, вице-королем одной из двенадцати провинций Китая и т. д.
