Границы каждого степного владения — юрта — были строго определены, и внутри юрта для стад степного феодала и отдельных подвластных ему хозяйств отводились точно определенные участки.
Перекочевки монголов с их стадами происходили по точно определенным, мало менявшимся из года в год маршрутам. Между отдельными феодалами происходили беспрерывные войны и междуусобия из-за потравленных участков, спорных лощин и водопоев, угнанных коней и овец. Основным занятием населения Монголии было скотоводство, но в лесо-степи и предгорьях, существовало развитое земледелие и охота и довольно широко применялось искусственное орошение.
В укрепленном подвижном лагере степного феодала скапливались значительные массы товаров, поступавших к нему в виде дани или добывавшихся при грабительских экспедициях, — мехов, кож, хлеба, шерсти, скота.
Очень рано между Монголией и прилегающими к ней Китаем и Центральной Азией начинает развиваться караванная торговля.
В степь проникают китайские, кашгарские и среднеазиатские купцы. За монгольское сырье и продовольствие они привозят степным феодалам оружие, ткани, посуду, дорогих коней и рабов. С заезжими торговцами в степь проникают чужие верования — буддизм и христианство, хотя основная масса населения придерживается старинной веры — шаманизма.
В конце XII века в Монголии усиливается феодально-аристократическая группа, возглавляемая Темучином. К 1206 году Темучин после длительной и кровавой борьбы об’единил под своей властью всю Монголию и принял титул Чингиз-хана.
В 1211–1216 годах монгольские армии в кровопролитных боях захватывают Северный Китай и свергают правившую там тогда Цзиньскую династию. С 1217 года Чингиз-хан во главе огромной монгольской армии начинает завоевание Средней Азии.
Здесь самым сильным соперником монголов оказался государь Хорезма — Мухаммед, который с 1200 по 1220 год создал большое государство в Средней Азии и Персии.
В 1218 году монголы взяли и разграбили крупнейший центр караванной торговли — город Отрар; в марте 1220 года разграбили и сожгли Бухару; в апреле 1220 года монголы взяли и разграбили Самарканд. В 1221 году сыновья Чингиз-хана — Джучи и Джагатай, после семимесячной осады, захватили богатый город Ургенч, причем сам город был разграблен и сожжен, а жители его, за исключением ремесленников, были вырезаны.
Весной 1221 года Чингиз-хан взял и уничтожил цветущий город Балх, в нынешнем Северном Афганистане. Разгромив Хорезмское государство, монгольские армии прошли через Северную Персию, разбили в феврале 1221 года грузинскую армию у Тифлиса и разграбили в 1222 году город Шемаху. В начале 1224 года монголы под командой сына Чингиз-хана — Тулуя — через Северную Персию и Кавказ прошли в донецкие степи, нанесли в битве при Калке страшное поражение половецким ханам и русским князьям, прошли до Днепра, спустились на юг в Крым, опустошили готские и византийские города и через Булгарское царство, существовавшее в нижнем течении Камы, ушли в Азию.
