Первым российским генерал-фельдмаршалом стал Федор Алексеевич Головин, получивший этот чин в 1700 г., но никогда, ни до, ни после этого, не командовавший армией на театрах военных действий и не принимавший участия ни в одном сражении. Имевший также чины канцлера и генерал-адмирала, он был крупнейшим государственным деятелем раннего этапа петровских преобразований и действовал больше на дипломатической службе. В один год с Головиным в генерал-фельдмаршалы был пожалован и иностранный наемник — герцог Кроа-де-Круи, но, пробыв на русской службе всего несколько месяцев, он потерпел поражение под Нарвой и умер в плену.
Рядом с полководческим талантом Петра Великого стоят лишь две выдающиеся фигуры русских полководцев — фельдмаршалов Б. П. Шереметева и А. Д. Меншикова. Шереметев происходил из старинного боярского рода, родственного царствующей династии Романовых, и сам носил боярский чин. Он принадлежал к старшему поколению петровских сподвижников и отличился в войнах против турок и татар еще в XVII в. Меншиков же, выходец из низшего сословия, но человек богато одаренный, проявил себя в ходе Северной войны. Как бы во второй шеренге петровских военачальников можно выделить фельдмаршалов Аникиту Репнина, Михаила Голицына и Якова Брюса, не раз сражавшихся под знаменами Шереметева и Меншикова и самостоятельно одержавших немало достойных побед.
В царствование Анны Иоанновны, когда засилье иностранцев при дворе стало подавляющим, в войнах с Турцией и Швецией выдвинулись два полководца, начавшие службу еще при Петре, — фельдмаршалы русской армии немец Б. X. Миних и ирландец П. П. Ласси. Занявшая русский престол Елизавета Петровна старалась назначать на высокие государственные посты лишь русских дворян. Среди генерал-фельдмаршалов и командующих армией времен Семилетней войны мы видим фамилии С. Ф. Апраксина, А. Б. Бутурлина, П. С. Салтыкова, обессмертившего свое имя выдающейся победой над прусской армией Фридриха II при Кунерсдорфе. В короткое царствование Петра III русскими фельдмаршалами стали ближайшие родственники императора — принцы и герцоги Голштинские.
Екатерининская эпоха с блестящими победами на всех театрах военных действий дала целый ряд талантливых полководцев. В числе самых знаменитых — одаренный А. П. Румянцев, усилиям которого русская армия обязана своим возрождением; недооцененный впоследствии как государственный деятель Г. А. Потемкин; несомненно гениальный А. В. Суворов, признанный еще современниками и в России, и за границей. Екатерина II была скупа на пожалования фельдмаршальского чина, особенно во второй половине своего царствования. Достаточно сказать, что от награждения этим чином Г. А. Потемкина в 1784 г. до производства в генерал фельдмаршалы А. В. Суворова прошло десять лет. Зато Павел I был необычайно щедр в этом отношении: за недолгий срок его царствования чин фельдмаршала был дан восьмерым. Семеро из них — заслуженные генералы екатерининского века: Н. И. Салтыков, Н. В. Репнин, И. Г. Чернышев, Н. П. Салтыков, М. Ф. Каменский, В. П. Мусин-Пушкин и И. К. Эльмпт. Восьмым стал французский эмигрант, переименованный из маршалов Франции, — герцог де Брольи.
