Рабочие Палестины отказывались к ним присоединяться из-за их марксистской направленности и ратовали за создание беспартийного союза; такие объединения, созданные на профессиональной основе без идеологической подоплеки, существовали уже два десятилетия. В 1903 году была создана Федерация учителей, затем появились союзы сельскохозяйственных рабочих: «Пахарь» — в 1907 году, «Объединение рабочих Галилеи» и «Федерация рабочих Иудеи» — в 1911-м, «Федерация сельскохозяйственных рабочих в Самарии» — в 1916-м и, наконец, в 1919 году возникла «Всеобщая профсоюзная организация сельскохозяйственных рабочих». Беспартийные рабочие тяготели к созданию профессионального союза еврейских трудящихся, лишенного идеологической подоплеки.
Близок к реализации этих планов был Иосиф Трумпельдор, неустанно повторявший о приоритете национальной идеи над классовыми интересами. В конце 1919-го он предложил создать всеобщую надпартийную федерацию рабочих, но трагическая гибель не позволила ему завершить начатое. Однако он был не одинок в своих замыслах.
Такую же идею в 1912 году выдвинул Берл Кацнельсон, лидер «Ха-Поэл Ха-цаир», предложивший для защиты социальных и экономических интересов рабочих — городских и сельских, евреев и арабов — создать союз трудящихся Палестины. Тогда его голос не был расслышан, а затем началась война, отложившая все проекты на мирное время. Кацнельсон вернулся к своей идее, когда Палестина была освобождена от власти султана. В августе 1918-го в журнале Ba'Avodah, издаваемом Палестинским союзом сельскохозяйственных рабочих, он опубликовал статью о необходимости организационного, профессионального и политического объединения еврейских рабочих Эрец-Исраэль и высказал мнение, что такой союз станет опорой для осуществления целей сионизма.
Бен-Гурион находился на лечении в каирском военном госпитале, когда журнальный номер со статьей Кацнельсона попал ему в руки. Прочтя ее, он понял: начинается новая эра в истории сионизма. Выйдя из госпиталя, Бен-Гурион разыскал в военном лагере Кацнельсона (после занятия английскими войсками Иерусалима в декабре 1917-го Берл активно агитировал молодежь вступать в Еврейский легион и подал личный пример, записавшись солдатом). Они быстро нашли общий язык (забегая вперед: до своей кончины в 1944 году Кацнельсон оставался самым близким другом Бен-Гуриона и, пожалуй, единственным, к чьему мнению тот прислушивался), но когда Бен-Гурион предложил ему объединить близкие по духу партии, Берл согласился весьма неохотно. Его осторожность была вызвана марксистской направленностью «Поалей Цион».
