— Конечно, лучше, — согласился смотритель. — Живой белый лось даст нам не менее, чем полторы тысячи долларов.
Однако Перри ушел лишь после того, как лесничий сбегал к местному трактирщику Ньюмену, и перекинулся с ним несколькими словечками.
— Могу вам сказать, — объявил лесничий, — что если мы при первых же заморозках устроим облаву с полудюжиной хороших собак, то лось будет наш. Мы его изловим и, разумеется, поделим вместе барыши, а кое-что получит и наш свидетель Ньюмен.
Два заговорщика ударили по рукам, обязались держать все в секрете и расстались, дружески распрощавшись.
Но трактирщик Ньюмен очень любил деньги. Следующим посетителем, который забрел к нему, в трактир, был шиммергринский проводник Доллимен. Ньюмен перегнулся через стойку и приставил губы к уху проводника.
— Сколько вы мне дадите, если я вам укажу, где можно будет изловить настоящего белого самца-вапити!? — спросил он с самым искушающим видом.
— Двадцать долларов, — торопливо ответил проводник.
— Двадцать пять! И сейчас же кладите их на стойку!
— Нет. На стойку сейчас я вам положу десять долларов, а двадцать додам после того, как увижу лося.
Сделка состоялась. Проводник убедился в существовании лося и сейчас же послал письмо одному знакомому охотнику-миллионеру в Чикаго. Миллионер в ответ обещал полтораста долларов за сохранение секрета, с условием, что сумма эта будет выплачена после того, как он убьет лося.
Спустя неделю на берегу Шиммергринского озера встретились лесничий и проводник. У каждого из них был берестяной рожок, какие употребляются для приманивания лосей. Тот и другой недоверчиво поглядели друг на друга.
— Что вы здесь делаете с этим рожком в такое время года? — спросил лесничий.
— Полагаю, то же самое, что и вы, — приветливо ответил проводник. — Скажите, вы его не видели?
В конце концов слухи о белом лосе облетели всю округу, и многие из обывателей решили попытать счастья в этом деле.
Про существование лося знал и на этом строил заманчивые планы даже калека Карри Блисс.
Карри, еще в раннем детстве лишился, попав под лошадь, ноги и теперь едва-едва добывал себе пропитание. В наследство от отца ему осталось шестьсот долларов, на которые он купил себе плохенькую лошадку и кабриолет, и возил на них редких приезжающих со станции на станцию. Карри только это и мог делать, а между тем его лошаденка успела уже состариться, и кабриолет принял такой вид, что вот-вот рассыплется.
Раз вечером Карри проезжал лесом один, без седока, и заметил на дороге следы красного зверя.
