- Вы когда-нибудь работали горничной? - спросила Сван Сэмпле, обращаясь к Ма.
- Да, мэм, - с готовностью кивнула Ма.
- Миссис Дав свяжется с вами. Она управляет моим имением.
Ма поклонилась Сван, потом миссис Дав.
- Благодарю вас, мэм.
Миссис Дав кивнула в ответ.
- Как зовут вашу девочку?
Теперь Сван обращалась к Па. Белл дрожала у него на руках, тоненькие ножки торчали из-под сшитого Ма платьица. Она спрятала лицо у Па на шее, и тот обнял ее одной рукой, словно защищая.
- Аннетт Белл, мэм. Она ужасно стеснительная. Мы не можем заставить ее разговаривать. Доктор сказал, что с этим ничего не поделаешь, она просто такой уродилась.
- Слабость при рождении можно победить дисциплиной и умелым руководством, мистер Уэйд.
Па опустил голову. Он так и не смог научиться читать, а сколько раз пытался. И именно из-за людей, подобных Сван, его это так мучило и он так отчаянно скрывал свой секрет, Слабость... Эли сгорал от неловкости и боли за него.
- Да, мэм, мы с ней занимаемся, - пробормотал наконец Па.
Взгляд Сван Хардигри остановился на Эли. Он попытался состроить ей рожу, и это ему с рук не сошло.
- Почему ты так хмуро на меня смотришь, молодой человек?
Эли чувствовал, с какой тревогой Ма и Па глядят на него. Думай быстрее, не сдавайся! Он постарался сделать что-то с лицом, но от напряжения у него задергался мускул под правым глазом, наиболее слабым. Он поправил очки. Сейчас она, наверное, скажет ему, что это глазное яблоко нуждается в дисциплине.
- Я хмурился, потому что смотрел вон на ту картину, мэм, - легко солгал он.
Сван изогнула бровь. На стене у нее за спиной полуобнаженная Свобода вела Вашингтона и его войска к победе на фоне грозового неба.
- И что же тебе в ней не понравилось?
- Ну, если Свобода хотела, чтобы генерал Вашингтон воспринял ее всерьез, то почему бы ей было не прикрыть грудь броней?
Ма быстро дернула его за рубашку. "Еще одно слово, - понял Эли, - и она меня по-настоящему ущипнет". Мальчик виновато посмотрел на отца и заметил, что тот рассердился. Но когда он заставил себя вновь взглянуть на Сван, то не увидел в ее глазах гнева.
- Лучшая защита иногда бывает невидимой.
Эли нечего было возразить на это; кроме того, лишнее слово - лишние неприятности.
- Ты думающий и умный мальчик, - заметила Сван Хардигри.
- Надеюсь, мэм.
- Хорошо, таким и оставайся. - Она помолчала. - Но не вздумай больше гримасничать передо мной.
Эли чуть не подавился. Он посмотрел на Па, и тот кивнул. Это означало, что они должны отступить без борьбы, что бы ни пришло в голову этой женщине.
