изменило парадигму изучения древнейших гоминин. Не размер головного мозга, а двуногий способ передвижения стал определяющей характеристикой предка человека. Другие признаки появляются позже в ходе эволюционной истории человека. В соответствии с этой точкой зрения за
Australopithecus afarensis надолго закрепилось звание самого раннего гоминина.
Однако его славе не суждено было длиться вечно. После середины 1990-х гг. было обнаружено несколько древних гоминин намного старше Australopithecus afarensis, и все они также были двуногими, взять хотя бы Australopithecus anamensis, жившего 3,9−4,2 млн лет назад. Ведутся жаркие споры о том, считать ли Australopithecus anamensis третьим кандидатом (в дополнение к Australopithecus afarensis и Australopithecus africanus) на звание самого раннего предка гоминин. О бипедии, или двуногом хождении, с очевидностью свидетельствует строение коленного сустава этого ископаемого вида, а ряд особенностей зубов, плечевой и большеберцовой кости аналогичны признакам Australopithecus afarensis настолько, что многие относят особей Australopithecus anamensis к виду Australopithecus afarensis. Останется ли австралопитек анамский самостоятельным видом в биологической классификации, несмотря на все сходство с австралопитеком афарским, пока неясно.
Появление новых кандидатов
В начале 2000-х гг. ситуация осложнилась. Три новых кандидата, все старше Australopithecus afarensis и Australopithecus anamensis, включились в гонку за звание нашего старейшего предка. Прольет ли кто-нибудь из них свет на зарождение человечества?
Двое из трех новых претендентов были открыты в 1999 г., перед самым началом XXI в. Первым стал Sahelanthropus tchadensis, обнаруженный в пустыне Дьюраб в Чаде (Центральная Африка). Судя по ископаемым останкам, этот вид жил 6−7 млн лет назад. С учетом того что бо́льшая часть останков ранних гоминин была найдена в Восточной или Южной Африке, эта находка в Центральной Африке весьма примечательна. Вид, однако, представлен лишь фрагментами черепа и челюсти и несколькими зубами, чрезвычайно фрагментированными и деформированными, что мешает делать уверенные заключения. Ранние гоминины часто похожи на обезьян, за исключением прямохождения. Если сохранились только фрагменты черепа, мы не можем утверждать, был ли Sahelanthropus tchadensis прямоходящим, а следовательно, неизвестно, чьи это останки, гоминина или древней обезьяны. По мнению некоторых палеоантропологов, череп сахелантропа ближе к эволюционной линии горилл, чем гоминин.
