Глава 1
Звук взорвавшихся паровых котлов "Султанши" разбудил Эллин Дуглас, и она резко приподнялась на постели. Девушка замерла, прислушиваясь. Затем, поняв, что ей больше не уснуть, Эллин отбросила одеяло и встала. Быстро подойдя к окну, она отодвинула тяжелые портьеры и устремила взор на залитые лунным светом, безмолвные просторы Теннесси. Заинтригованная мертвой тишиной после столь внезапного шума, она накинула халат и, услышав приглушенные голоса в холле, вышла из комнаты.
- Что это такое, дедушка? - спросила она, присоединившись к нему и юной сестре, которые также были разбужены громким взрывом.
- Я думала, что война уже окончилась, - беспокойно сказала Шарлотта.
- Война действительно окончилась, - заявил Лоренс Дуглас. - Скорее всего что-то произошло на реке. Возможно, это пароход...
- Пароход? - прервала его Эллин, направившись к винтовой лестнице. Может быть, мы увидим что-нибудь сверху.
Лоренс и Шарлотта быстро последовали за ней на четвертый этаж на смотровую площадку, которую называли "вдовьей дорожкой".
- Смотрите! - воскликнула Шарлотта, указывая в сторону Миссисипи, где в небе полыхало багровое зарево.
- Это пароход! Вероятно, у него взорвались котлы, - мрачно заметил старейший член семьи Дугласов, отворачиваясь. - В городе снова потребуется моя помощь.
- Я поеду с тобой, - предложила Эллин, зная, что в округе очень мало врачей и деду будет тяжело без помощников.
- Не стоит, - сказал Лоренс, ласково обнимая ее за плечи. - Если ты мне потребуешься, я пошлю за тобой. Нет смысла тащить тебя в такую холодную ночь, если в этом нет необходимости.
- Ладно. Но знай, я всегда приду на помощь, - ответила она, целуя его обветренную щеку.
- Не сомневаюсь. - Он обнял ее. - Мне надо торопиться. Одному Богу известно, в каком состоянии сейчас дороги после этих проливных дождей.
Он направился вниз, чтобы одеться, оставив Эллин и Шарлотту одних.
- Похоже, дела очень плохи, - озабоченно сказала Эллин, глядя на пылающий горизонт.
- Да, но ничего не поделаешь, - равнодушно заметила Шарлотта.
Эллин немного помолчала, размышляя.
- Когда рассветет, мы спустимся к реке и посмотрим, что там случилось.
- К тому времени мы вряд ли что-нибудь увидим, - возразила сестра. - И кроме того, что скажет мама, если узнает, что мы отправились к реке, как обыкновенная белая шваль?..
- А кто собирается сообщать ей об этом? Мы пойдем; туда рано утром, и она ничего не узнает.
- Только без меня, - воспротивилась Шарлотта, раздраженно прихлопнув надоедливого комара. - Я возвращаюсь в постель и надеюсь, ты сделаешь то же самое.
