— Мисс Эппс?
Она кивнула.
— Я — Арчи Гудвин. Спустимся вниз? Я заказал столик.
Она покачала головой.
— Я всегда завтракаю одна.
Я не хочу злословить, но, честно говоря, се, вероятно, мало кто приглашал, если вообще было что-либо подобное. У мисс Эппс был плоский нос, да и подбородок в два раза больше, чем требовалось. Возраст колебался где-то между тридцатью и пятьюдесятью.
— Мы можем поговорить здесь, — сказала она.
— По крайней мере, начать разговор, — согласился я. — Что вам известно о пуговицах из белого конского волоса?
— Я видела несколько таких же. Но, прежде чем я расскажу вам... Короче, где гарантия, что вы мне заплатите?
Я дотронулся до её локтя и мы отошли в сторону от людского потока.
— Я хочу быть уверена.
Я вытащил визитную карточку и протянул ей.
— Мне, естественно, придется проверить то, что вы мне расскажете. Нужны факты. Например, что знаете в Сингапуре человека, который делал пуговицы из белого конского волоса, но он умер.
— Я никогда не была в Сингапуре. Ничего подобного.
— Хорошо. Ближе к делу.
— Я видела пуговицы здесь. В этом здании.
— Когда?
— Прошлым летом.
Немного поколебавшись, она продолжала:
— В конторе во время отпуска нашей сотрудницы в течение месяца работала одна девушка, и однажды я обратила внимание на пуговицы её блузки. Я сказала, что никогда не видела ничего подобного, и она ответила, что такие есть только у нескольких человек. Я спросила, где можно их достать. Она ответила «нигде». Она сказала, что её тетя сплетает эти пуговицы из конского волоса, и на то, чтобы сделать одну, у неё уходит целый день. Поэтому на продажу она их не делает. Это её хобби.
— Пуговицы были белые?
- Да.
— И сколько же их было ?
— Не помню. Думаю, пять.
В лаборатории Хирша, решив, что комбинезон ей лучше не показывать, я оторвал одну из трех еще уцелевших пуговиц. Теперь я вытащил её из кармана и показал ей.
— Что-нибудь похожее на эту?
Она тщательно осмотрела пуговицу.
— Точно такая же, насколько я помню, но, конечно, это было около года назад. Размер тот же.
Я забрал пуговицу назад.
— Похоже на то, что ваш рассказ может помочь мне, мисс Эппс. Как зовут девушку?
Она заколебалась.
— Думаю, мне все равно придется все сказать...
— Конечно.
— Я не хочу, чтобы у неё были неприятности. Ниро Вулф детектив, и, следовательно, вы тоже.
— Я не собираюсь причинять кому-либо неприятности. Если только этот «кто-то» сам на них не нарывается. Судя по вашему рассказу, её, наверное, без труда можно будет найти. Как её имя?
