— Смеюсь над собой, а не над вами, — сказал я ему — Точный ответ на этот вопрос стоит сотню долларов. Деньги будут вручены сразу, Я не буду объяснять почему, это слишком сложно. Вы можете ответить?
— Вы занимаетесь пуговицами?
— Нет.
— Кто вы?
Я достал из кармана бумажник и предъявил ему карточку. Он взял её и искоса взглянул.
— Частный детектив?
— Совершенно точно.
— Где вы достали эти пуговицы?
— Послушайте, — сказал я, — я только хочу...
— Молодой человек, я знаю о пуговицах больше, чем кто-либо в мире. Я получаю их отовсюду. У меня прекрасная и самая обширная коллекция пуговиц всех времен и народов. Я также продаю их. Я продал тысячу дюжин пуговиц в одной партии по сорок центов за дюжину и четыре пуговицы за шесть тысяч долларов. Я продавал пуговицы герцогине Виндзорской, королеве Елизавете и мисс Бетти Дэвис. Я передал пуговицы в дар девяти различным музеям пяти стран. Я абсолютно точно знаю, что ни один человек не мог показать мне пуговицу, которую я не мог бы узнать. Но вы это сделали. Где вы её достали?
— Хорошо, — сказал я. — Я слушал, теперь ваша очередь. Я знаю о пуговицах меньше кого-либо в мире. Заняться ими меня вынудили обстоятельства. Мне необходимо выяснить происхождение одного детского комбинезона. Если пуговицы на нем Стандартны и продаются везде, то проследить его путь будет невозможно. Но мне кажется, что они нестандартны и могли бы навести на след. Вот почему я пытаюсь выяснить, откуда они. Но вы, кажется, не можете сказать мне этого?
— Признаюсь — не могу.
— Хорошо. Вы, очевидно, знаете о необычных и редких пуговицах, так же как об обыкновенных, коммерческих?
— Я знаю обо всех пуговицах.
— И никогда не видели похожих на эти и не слышали о них?
— Нет!
— Прекрасно. — Я полез в карман за бумажником, вытащил пять двадцаток и положил их на стол. — Вы не ответили на мой вопрос, но оказали большую помощь. Есть ли какой-нибудь шанс, что эти пуговицы машинного производства?
— Нет. Это невозможно. Кто-то потратил на них часы. Я никогда не видел подобной техники.
— Из какого материала они сделаны?
— Вопрос довольно сложный. Требует времени. Возможно, я отвечу вам завтра днем.
— Я не могу ждать так долго.
Я потянул к себе комбинезон, но он не отпускал его.
— Я бы предпочел эти пуговицы деньгам, — сказал он. — Или хоть одну из них. Вам ведь не нужны все четыре.
Мне пришлось применить силу, чтобы получить комбинезон обратно. Убрав его в портфель, я встал.
— Вы сберегли для меня много времени и избавили от хлопот, сказал я ему. — И мне хотелось бы доказать вам свою признательность. Если когда-нибудь я разберусь с этими пуговицами, то подарю вам одну или две для вашей коллекции и расскажу, откуда они прибыли. Я надеюсь на это.
