Старший брат Александр стал императором Александром I. Коронация его в Москве, сопровождавшаяся различными празднествами, запомнилась детям. В их играх роль императрицы исполняла обычно сестра Николая Анна, а он сам всегда был императором>{41}.
С воцарением старшего сына вдовствующая императрица, которой явно не удалась роль Екатерины II, большую часть времени проводила в своих загородных резиденциях — Павловске и Гатчине. Там в здоровой и размеренной обстановке, вдали от большого двора прошли дальнейшие годы Николая. Современники, посещавшие Павловск, встречали великих князей в окружении Марии Федоровны. Так, в дневнике С. П. Жихарева за 28 мая 1807 года осталась запись: «Вчера целый день пробыл в Павловске… Видел императрицу Марию Федоровну и маленьких князей Николая и Михаила, которые копали что-то в саду»>{42}. В Павловске Мария Федоровна посадила березовую «семейную рощу», где каждому члену семьи было посвящено отдельное дерево. Вдовствующая императрица демонстративно чтила память родителей и мужа и к 1810 году воздвигла памятник «Супругу-благодетелю». У трех ее младших детей — Анны, Николая и Михаила — с детства выработалось чувство семейной близости. Мало замечаемые двором, они образовали своего рода детский клуб, «триопатию», и носили особые кольца. И позднее они поддерживали тесные семейные связи, которые Анна Павловна назвала «семейным союзом».
В семилетием возрасте Николай полностью переходит на попечение гувернеров. Центральной фигурой воспитательного процесса становится курляндец генерал-майор Матвей Иванович Ламздорф (1745–1828). Ранее более десяти лет он состоял кавалером при великом князе Константине Павловиче, дослужился в 1793 году до генерал-майора, начальствовал в присоединенной к России Курляндии и был назначен в начале 1799 года директором Сухопутного шляхетного корпуса, который с 10 марта 1800 года стал именоваться Первым кадетским корпусом. Возможно, выбор Павла I пал на него потому, что он был свояком воспитателя Александра Павловича Ф.-Ц. Лагарпа. Как отмечает военный историк М. С. Лалаев, генерал М. И. Ламздорф был «наставник заботливый и строго-требовательный, пользовался особым доверием императрицы Марии Федоровны»>{43}. Он осуществлял «главное наблюдение» за воспитанием Николая и Михаила.
В кратких рукописных воспоминаниях сына М. И. Ламздорфа Николая Матвеевича, написанных по просьбе М. А. Корфа, отмечалось, что трудно было «согласовывать мнение покойной императрицы Марии Федоровны с желаниями императора Александра Павловича», так как императрица «желала, чтоб их императорские высочества сколь можно более занимались науками, носили партикулярную одежду и вовсе не участвовали в военном управлении, между тем исполнение сего желания представляло большие затруднения и было причиною многих неудовольствий»
