С июня 1907 года, вслед за подавленной революцией, начался период жестокой реакции, который помог колонизованным ответить на простой и в то же время главнейший вопрос: кто их друзья, а кто враги? По всей империи на революционеров и демократов обрушиваются репрессии. С 1907 по 1909 год, даже по официальным цифрам, без сомнения заниженным, 26 тысяч человек было осуждено по политическим мотивам, а свыше 5 тысяч приговорено к смерти.
В Туркестане и в Степном генерал-губернаторстве царские чиновники вместе с правящими кругами Хивинского ханства и Бухарского эмирата объединили усилия, чтобы при поддержке баев сбить революционную волну. Они сообща участвуют в репрессиях. Самые жестокие из них направлены против большевиков. В Ташкенте, Пишпеке, Ашхабаде, Петропавловске, Семипалатинске и других городах революционные кружки были распущены, а газеты закрыты. Любая марксистская или прогрессивная литература запрещена. Из пятисот активистов Российской социал-демократической рабочей партии, работавших в Туркестане, только ста удалось спастись, укрывшись в подполье. Те немногочисленные хилые «свободы», которые царь предоставил своим «туземным» подданным под натиском революции, жестоко подавлены. Новая система, установленная Думой, не давала местным жителям никаких избирательных прав. Власти арестовывают, заключают в тюрьму и отправляют в ссылку революционных рабочих и зачинщиков среди крестьян. Карательные экспедиции обрушились на бунтовавшие деревни. Наряду с этим ужесточается политика насильственной русификации.
Первая мировая война, которую Ленин разоблачает как войну империалистическую и грабительскую и которую он призывает превратить в войну гражданскую, направленную против самодержавия и царского угнетения, даст новый импульс революционному движению. Эксплуатация и грабеж, организованные колониальной администрацией, после вступления России в войну только усиливаются. Бедные и безземельные крестьяне, пастухи-кочевники, ремесленники и рабочие облагаются новыми налогами. Привозимого из России хлеба становится все меньше, а цена на него все возрастает. Положение усугубляется неурожаем и, следовательно, голодом.
Одно из решений царя стало как бы запалом к пороховой бочке. 25 июня 1916 года вышел указ о мобилизации всех подданных империи мужского пола на обязательную военную службу. Туркестан должен был поставить 250 тысяч рекрутов, которых предполагалось использовать в тыловых частях европейских фронтов. Возмущение народа достигло предела из-за дискриминации, царившей при наборе в войска. Бедные не имели никакой возможности избежать насильственного рекрутирования, а богатые — сыновья баев или крупных торговцев — ухитрялись избежать службы в армии, подмазав царских чиновников или найдя себе за деньги замену. Первые искры восстания вспыхнули в Ходженте и Ташкенте. Оттуда пожар распространился в другие населенные пункты и в сельскую местность. Толпы нищих крестьян, к которым присоединились бедные ремесленники, носильщики, поденщики, безработные, а также промышленные рабочие, вооруженные иногда просто палками, бросались на штурм официальных зданий. Они захватывали списки призывников, рвали их и сжигали. А иногда в отчаянии доходили до убийства русских или «туземных» чиновников, которые пытались им сопротивляться.
