Народы Южной Сибири развивались в более благоприятных условиях, чем северные племена. До сравнительно недавнего времени животноводы Южной Сибири сохраняли некоторые присущие им издавна особенности, например, использование юрт — палаток с решетчатым каркасом, покрытым войлоком и шкурами. Своеобразен и костюм кочевника-скотовода, основными компонентами которого являются шуба из овчины, запахивающаяся слева направо, и матерчатый халат такого же покроя.
На Севере же из-за сурового климата и огромных пространств тайги и тундры жить всегда было трудно, и поэтому он и поныне еще мало заселен. Достаточно сказать, что в Якутии плотность населения составляет 0,2 человека на квадратный километр, а в Ямало-Ненецком автономном округе даже 0,1. За небольшим исключением, все северные народы малочисленны, большая часть их насчитывает несколько тысяч, а некоторые, например юкагиры, всего лишь несколько сот человек.
Хозяйственный уклад этих народностей основывался на различных сочетаниях рыболовства, охоты на пушного зверя и крупную дичь и оленеводства, которые можно назвать «северной триадой», распространенной по всей Северной Сибири. К ним можно добавить четвертый, встречающийся только на арктическом побережье вид хозяйственной деятельности — охоту на морского зверя. Пушной промысел и охота на крупную дичь — основное занятие эвенков, ханты, манси, орочей и селькупов. Оленеводство распространено у народов, населяющих тундру: ненцев, кочевых чукчей и коряков, а также северных эвенков. Охотой же на морских млекопитающих занимаются главным образом чукчи и коряки, живущие оседло вдоль морского побережья.
В советских исследованиях по археологии и этнографии прослежен процесс формирования системы производительных сил Севера, сохранившийся частично и до наших дней. Человек появился в этих местах не ранее верхнего палеолита, то есть 30–40 тысяч лет назад, обосновавшись вначале только в южной части этого региона. В этот же период первые племена проникли в Северную Америку, двигаясь вдоль восточных и северо-восточных берегов. Только в мезолите и в неолите, около 10–15 тысяч лет назад, люди распространились по всему Азиатскому континенту вплоть до Крайнего Севера, продвигаясь главным образом вдоль морского побережья и долинами рек. Огромные пространства, занятые тайгой и тундрой, болотистые летом и покрытые толстым слоем льда и снега зимой, долго оставались недоступными человеку, который вел полукочевой образ жизни, занимаясь охотой и рыболовством.
