Секта эта возникла в Нидерландах в первой половине XVI века и стала называться по имени Менно Симонса (1492–1559) — бывшего католического священника, который организовал общину из анабаптистов, бежавших в Нидерланды. Он написал «Фундамент истин ной христианской веры», ставший источником вероучения меннонитов.
Меннониты боролись против католической церкви и феодалов, но вместе с тем отвергали и революционные вооруженные выступления народа. Вероучение этой секты ярко отразило нерешительность и непоследовательность буржуазии XVI–XVII веков, стремившейся свергнуть власть феодалов, но вместе с тем боявшейся революционного движения народа.
После победы над Турцией в войнах 1768–1774 гг. и 1787–1791 гг. Россия присоединила огромные территории на побережье Черного и Азовского морей и Крымский полуостров. Для заселения этих земель широко привлекались западные колонисты. Именно тогда на украинских землях появились поселения немцев колонистов, большинство которых были меннонитами.
Поселившись на юге России, меннониты основали общины, в которых быстро шло расслоение на богатых и бедных. Верхушка секты не ограничивалась эксплуатацией лишь своих «братьев», она охотно брала себе в работники бедняков из местного населения, а также тех, кто шел сюда из центральных областей, гонимый голодом и нуждой.
Религиозный фанатизм среди этих обогатившихся меннонитов быстро был подорван. Основная масса обогатившихся меннонитов стала верноподанными царя и помещиков и оказывала им большую помощь в военное время, доставляя в распоряжение войск подводы и помещения, и, в отличие от ряда других сектантов, даже отбывала воинскую повинность.
В бедняцкой меннонитской среде возникали протесты против такого перерождения богатых «собратьев». Как проявления этого протеста возникли новые секты меннонитов: сепаратисты, проводившие отдельные молитвенные собрания; назаряне, исступленно проповедовавшие идеи хилиазма[4], второго пришествия Христа и страшного суда; скакуны (гюмпферы), создавшие замкнутые общины с обрядами, подобными хлыстовским радениям.
Кулацкая верхушка меннонитов уже во время революции 1905 года, не надеясь на силу своих непротивленческих проповедей, для борьбы с восставшими крестьянами вооружилась винтовками и револьверами и оказала серьезную помощь царизму при подавлении революционного движения в деревне. Такую же контрреволюционную роль играла верхушка этой секты во время Октябрьской революции и гражданской войны. После победы Советской власти большинство меннонитов эмигрировали за границу.
