— Какой же они народ? — сказал Васька. — Ребята они — и все. Озоруют побольше, чем я.
— Отчаянный, стало быть, народ, — улыбнулся Гайдар, — твои товарищи. А про то, что ты, Васька, всех выше вырос и торчишь один, как пень, среди всего отряда, сказка есть…
Стояла на краю земли высокая гора, выше всех гор на свете. Выше Казбека в три раза, выше вашей горы в семьдесят шесть раз. На этой горе была пропасть камней и много каменных пропастей. А по камням через пропасти прыгал круторогий старый козел.
Седой бородой своей козел касался земли, а рогами цеплялся за звезды. Высоко прыгал козел и загордился не хуже тебя, Васька.
Забыл он, что когда-то родился маленьким козленком на этой же самой горе, забыл, что вырос на ней вместе с другими козлами, и решил поспорить с горой: кто из них выше.
Высекая копытами искры из камня, козел поднялся к вершине горы.
«Кто из нас выше, старуха?» — гордо спросил козел.
Медленно открыла гора свои каменные очи и взглянула на гордеца.
«Я, — ответила гора. — Я выше, больше. Я старше».
«Неправда! — воскликнул козел. — Я выше».
Всеми четырьмя копытами он ударил о камни, пламя искр метнулось за ним, и гигантским прыжком он вскочил на площадку самого верхнего утеса.
«Я выше, старуха!»
«Глупый зверь!» — вздохнула гора, и громко покатилось по ущелью эхо: «Глупый зверь!» Закачались и зашумели листьями столетние дубы: «Глупый козел!» И далеко внизу недовольно заблеяли козлята.
А старый козел все так же неподвижно, одиноко и гордо стоял над горой. Не стало вокруг ни тяжелых утесов, ни широких дубовых ветвей, чтобы укрыть его, не стало рядом товарищей, что столько раз предупреждали его об опасности. Откуда-то грянул выстрел — и козел упал мертвым.
Прошли годы. Кости козла покрыли вершину горы. Она стала еще немного выше, а старого глупого зверя давно уже не было на свете…
Тихо стало на площадке.
— Ну как, козел, — спросил Гайдар, — понравилась сказка?
Васька шагнул вперед к Гайдару.
— Я не козел, — сказал он, глотая слезы. — Я Васька Федотычев.
— Понятно, — сказал Гайдар. — Давай сюда лапу, товарищ пионер!
И они обменялись крепким, дружеским рукопожатием.
★
В Горках Ленинских, под Москвой, неподалеку от деревень Новлинское, Ям и Сьяново, есть старые заброшенные каменоломни.
Много возле них валяется разных камней, в которых, если поискать получше, находятся чудные отпечатки раковин, улиток и доисторических червяков. Каждому червяку, отпечатанному на камне, по самому малому счету сто тысяч лет, не меньше.
