В 50-х годах XIX века ученым было известно уже около 50 элементов. Перед химиками все чаще вставал вопрос: сколько же всего в природе химических элементов, то есть химически не разложимых, простых веществ?
Правда, узнавая состав сложных тел, химики видят, что большинство веществ состоит из небольшого числа элементов. Так, им уже известно, что в состав десятков тысяч веществ органического, «живого», происхождения 64 входит всего-навсего каких-либо 6–8 простых веществ: углерод, водород, азот, кислород и некоторые другие.
Анализ наиболее распространенных на Земле минералов говорит о том же: и здесь чаще всего встречаются одни и те же немногие элементы — железо, кремний, кислород, алюминий, магний, кальций.
Однако поскольку все время открывались, пусть редкие, но новые элементы, вопрос о числе элементов для химиков прошлого века не терял своей остроты. И все это усугублялось еще одним обстоятельством. Открытия новых элементов были совершенно случайны. Ученые работали вслепую. Никто не знал, где мог оказаться новый элемент, каковы должны быть его свойства.
К началу второй половины XIX века в химии накопился богатейший опытный материал: изучены свойства не только всех известных к тому времени элементов, но и свойства их многочисленных соединений, которых насчитывалось несколько тысяч. Во всем многообразии химических элементов надо было разобраться, найти между ними общее и свести их в единую стройную систему.
Очень трудная задача! Слишком различны свойства химических элементов. Тут и твердые тела, и жидкости, и газы; металлы и землистые вещества; вещества твердые и мягкие, стойкие и неустойчивые, тяжелые и легкие.
Как найти общее в пестроте всех этих свойств? Чем объяснить свойства элементов? Ответить мог только человек с блестящими химическими знаниями, ученый, обладающий умением обобщать и предвидеть, мыслить диалектически. Именно таким и был Д. И. Менделеев.
Великий русский химик создал систему химических элементов, которая устанавливала связь между всеми элементами. В основу своей системы он положил наиболее общее, хорошо изученное в то время свойство химических элементов — их атомный вес. Менделеев установил, что химические и физические свойства элементов связаны с атомным весом. Если все элементы расположить в ряд в порядке возрастания их атомных весов, то в этом ряду обнаруживается замечательная закономерность: свойства элементов повторяются через определенные периоды, через определенное число элементов. В этом, по существу,
