Мужчину начинала охватывать отчаянная безнадёжность. Полуденное солнце, застывшее высоко на небе, обжигало страдающую землю раскалённым белым заревом. Воздух мерцал и сверкал, а трещины скал сияли как раскалённые печи. Узенькая струйка — последние остатки минувшего ливня, — бегущая по руслу пересохшего потока, стремительно истончалась и высыхала. Ручьи пота текли по лицу всадника, просачиваясь на небритую щетину на подбородке. Заплетённые светлые волосы то и дело взлетали за ним, когда он безжалостно пришпоривал вороного жеребца, с губ которого начали капать сгустки пены.
Если бы он не был так внимателен, то проскочил бы небольшую расщелину в скалах незамеченной, но инстинкт предупредил его в последний миг. Бартакус дёрнул коня так резко, что зверь почти осел на свой зад, и соскользнул с седла ещё до того, как жеребец снова твердо стоял на всех четырёх конечностях. Положа руку на рукоять меча, воин осторожно шагнул в тень скалы. Кострище на площадке под навесом было давно остывшим. На скале не осталось никаких следов. Сухой лошадиный помёт свидетельствовал — по высохшему устью ущелья прошло несколько животных. У всадника бешено заколотилось сердце.
Он находился в дне пути на запад от Махраабада. Бродячих актёров на дороге в Аренджуне никто не видел, так что, очевидно, те пошли в Шадизар. У них был только один конь — тощий мерин коричневого цвета. И Динак жаловался, что в ту катастрофическую ночь кто-то дерзко и нагло украл наилучшего жеребца прямо у него на глазах. Тот нахальный варвар сидел на нём, как на собственном.
Наконец возник хоть проблеск надежды.
Мужчина тщательно напоил коня и отвёл его на отдых в тени навеса. Нельзя позволить лишиться коня сейчас, когда возникла чёткая ясная цель. Можно двигаться и глубокой ночью, покуда конь выдержит. И так снова, на следующий день. И снова. Он погонится за ним как призрак. Он выследит свою добычу, либо падёт сам.
Бартакус напал на след.
Коринтия. Скудная земля бесплодных гор и обширных равнин, раздробленная на маленькие города-государства. Страна, по которой рассеяна Мана — сверхъестественная священная сила богов, некоторых людей и даже неодушевлённых предметов. Земля, где со времён легендарного Ахерона практиковали магию три тайных объединения: Белый, Серый и Чёрный квадраты, так называемые «посвящённые».
Чародеи-волшебники из Белого квадрата были лекарями и целителями, старающимися сделать всё, чтобы помочь людям. Магия в их руках означала эффективное оружие добра. Холодные мудрецы Серого квадрата были объединением знатоков, даже не думающих о морали. Для них колдовство было всего лишь одной из природных сил, постигаемых разумом. Какие же мысли роились в головах неприступных магов Чёрного квадрата, мало кто представлял. Те не признавали никаких правил, кроме собственных. Себя же они полагали законными правителями Запада и всего мира.
