Пантера пригнулась, готовясь прыгнуть. Это был могучий огромный самец. Выступающие изящные мускулы играли под блестящей чёрной, отливающей шерстью. Круглые жёлтые глаза пылали яростью, пробуждённой запахом смерти. Хищник весил почти вполовину меньше киммерийца, но тот определенно не собирался терять сегодняшний ужин. Варвар выхватил из-за пояса кинжал и напрягся, сосредоточенно выжидая.
В наползающих сумерках друг напротив друга стояли два смертельно опасных зверя, каждый разного вида, но оба решившие убить за мясо.
Огромный кот метнулся, как вылетевшая пружина. Конан отскочил и ударил кинжалом, скользнувшим по рёбрам зверя и не оставившим серьёзных ран. Зверь яростно взревел и вновь напал, на этот раз всё же остерегаясь лезвия, которое доставило ему некоторое неудобство. Человек опять отскочил. Взмах кинжала пронзил пустоту.
Над телом убитого оленя происходил странный танец: прыжки разъярённого зверя чередовались с лёгкими, почти балетными увёртками человека. Конан нанёс пантере ещё несколько незначительных ран, которые разозлили её ещё больше. Лапы со смертельными когтями были слишком длинными и быстрыми, чтоб киммериец мог атаковать напрямую. Варвар успевал лишь уворачиваться и надеялся получить возможность для нанесения решающего удара.
Зверь приготовился к очередному прыжку. Вдруг что-то просвистело мимо уха Конана. По лесу разнёсся яростный вопль пантеры — из её шеи торчала стрела. Сильный удар опрокинул её наземь. Варвар не колебался даже миг. Лезвие его кинжала проникло через глаз в череп и пронзило мозг. Тяжело раненый зверь пошатнулся в последней конвульсивной попытке атаки, схватил пустоту и рухнул под ноги киммерийца.
— Точное попадание, — констатировал Конан уже второй раз за день. — Но слишком рискованно. А что бы ты делала, если бы промазала?
— Но я попала, — сухо отсекла Антара.
Конан раздражённо посмотрел на неё. Потом оба рассмеялись.
* * *
Скалистой пустошью скакал наездник на взмыленном коне. С человека и зверя в жаркий знойный день лился пот. Они проделали утомительный путь более чем через половину Заморы по Дороге королей до врат Аренджуна и назад до Махраабада. Он повстречал десятки купцов, двух одиноких глупцов, которые рискнули в одиночку отправиться в такой опасный путь, и несколько безработных наёмников, каждый из которых предпочёл избежать друг друга. Он гнал коня уже пятый день. Дождь смыл все следы. Высокого черноволосого варвара никто не видел.
