«И ты редко вспоминаешь об осторожности», — донёсся из глубин памяти старческий голос. Шаас вздрогнул и повыше поднял факел, но рядом не было наставника, чьего имени теперь он даже не мог вспомнить, поблизости не оказалось учителя, чей путь он сделал своим. И тоска резанула по сердцу, хотя Шаас понимал, что это чувство невозможно и неуместно здесь и сейчас. Он двинулся вверх значительно медленнее, стараясь более не шуметь и усмирить клокочущий в душе гнев, заставивший крушить зал с колоннами.
Накатила тяжёлой волной усталость, мышцы ныли, отчего он несколько раз останавливался и придирчиво осматривал собственное тело, ожидая найти открытые раны, порезы или кровоподтёки. Но кожа была бледной и чистой, а боль жила внутри.
Мучила и одышка, и странное, всё время сбивающееся сердцебиение. Видимо, тело никак не могло прийти в себя. Возможно, стоило бы задуматься, сколько же Шаас пробыл тут, в этом каменном мешке без возможности двигаться, но такие мысли сейчас не могли пробраться в его замутнённое гневом сознание.
Чутьё снова подсказало, что он приближается к кому-то живому. Шаас не знал, кого может увидеть, но был готов к любой встрече. Он верил в свою силу, он чувствовал, как та оживает и разворачивается, точно в груди распускает крылья огромная птица. А ещё Шаас помнил три бессмысленных слова, которые — уверенность в том была непоколебимая — могли помочь отобрать чужую магию.
* * *
Мастер Асан с лёгкой тревогой взглянул на врата, ведущие из нижнего яруса. Несколько часов назад они услышали гул и грохот, по городу прокатилась дрожь. Немногие оставшиеся наконец решились покинуть Эхенвэн, уже не прекословя. Не ушли лишь ближайшие ученики Асана, да и те точно знали, что их ждёт.
Время поджимало, пустота городских улиц, по которым они прошли, чтобы добраться до врат, давила на сердце, а отдалённая дрожь подсказывала, что внутренние разрушения уже не остановить. Каменный потолок, заменявший им небо столько лет, скоро пойдёт трещинами, и весь Эхенвэн будет погребён навеки среди камней и песка.
Створки ворот дрогнули, будто от сильного удара. Мастер Асан сделал знак остальным, и они выставили магические щиты. Их сияние озарило всё вокруг так ярко, точно в этой слишком большой пещере взошло собственное солнце.
Врата наконец поддались, дрогнули и начали отворяться. Медленно-медленно створки расходились в стороны, открывая взгляду странное существо, стоявшее на последней ступени каменной лестницы. Было сложно поверить, что некогда это был человек. Сейчас он стоял, так низко пригнувшись к полу, точно и бежать собирался на четвереньках. Он наклонил голову, глядя исподлобья, и глаза его светились алым, а приоткрытый рот напоминал пасть. Скрюченные пальцы больше походили на лапы монстра.
