Одной из немногих «привилегий» бойцов Арен была возможность пробиться наверх — пройдя десятки и сотни боев, ветераны заслуживали себе славу, деньги, удобства. Известность, которую приобретали на Арене сильнейшие и наиболее везучие бойцы, приносила им рекламные контракты, участия в различных телешоу и так далее. Можно было даже проложить путь к свободе, но не в этом случае. Том не знал, было ли тому причиной его статус последнего из клана Абель и личная просьба врага к хозяевам Арены не выпустить его отсюда живым, или же что-то другое. Да и без разницы, на самом деле. В день своего совершеннолетия он наконец решил для себя, что в этом году Арена лишится своего Вечного демона. Однако имена погибшего клана и Мастера не позволяли ему умереть, просто бросившись на свой же клинок. Поэтому он решил попробовать.
В течение трех недель он обивал пороги кабинета распорядителя Арены, требуя признания его заслуг и освобождения. В конце концов, так и не получив какого-либо вразумительного ответа, он просто не вышел на поле в следующий раз. Учитывая его статус «звезды» и огромные суммы, крутившиеся на тотализаторе вокруг его личности — это стало проблемой. Посмотреть бой явились многие «важные» люди.
Бедолага распорядитель, сам когда-то поднявшийся из бойцов Арены и сейчас оказавшийся между молотом и наковальней, получив от хозяев выволочку, для начала сорвал свою злость на строптивом бойце. Вызвав на личные деньги элитного лекаря-мага, он на протяжении нескольких часов пытал парня, а потом напился вдрызг.
На следующий день, продрав глаза и еще раз все обдумав, распорядитель вызвал совершенно здорового, благодаря усилиям лекаря, Тома к себе и предложил компромисс: участие в важных боях в обмен на включение в команду ловцов в Пустошах. Далеко не свобода и уж точно не безопасность, но уже что-то, так что парень долго не раздумывал.
Всю следующую неделю он размышлял только об этом. Решив для себя, что этот год на Арене для него, так или иначе, станет последним, Томас был готов на любой исход предстоящего похода, кроме возвращения на ненавистную Арену. Пустоши были известны своей опасностью. Конечно, бывало и такое, что путники не встречали ни особо опасных монстров, ни аномалий, спокойно преодолевая заложенный маршрут, однако гораздо чаще негостеприимные места подкидывали какой-нибудь неприятный сюрприз и тогда в лучшем случае группа не досчитывалась пары участников. Так что это был шанс. Хоть какой-то.
