Воздух, свежий воздух вливается в мои легкие. И тут я чувствую шершавые пальцы на своей лодыжке. Они тянут меня назад – обратно под воду. Пруд окружает меня. Я пинаю ногой русалку, которая держит меня. Та испуганно отступает, взгляд полон подозрительности. Прищурившись, она смотрит на меня.
Осознание. Она понимает, что я уже не та, кем была раньше. Прежде чем русалка успевает принять решение, кто-то хватает меня за косу и вытаскивает на поверхность. Я хватаю ртом воздух, задыхаюсь, выплевываю воду. Чья-то рука обхватывает мою грудь.
– Проклятая ведьма! – рычит охотник на ведьм, волоча меня по земле. – Ты хотела убить себя?
Кашляя, я приземляюсь в траву, охотник на ведьм в своей промокшей рубашке – рядом со мной. Вода стекает с его волос. Я чувствую, как мои щеки начинают пылать.
– Я больше не могу дышать под водой, – задыхаюсь я.
– И чтобы понять это, тебе обязательно нужно плавать с русалками?
Три пары мерцающих глаз наблюдают за нами с середины пруда. Недоверие, подозрительность.
– Они бы мне ничего не сделали, – жестко утверждаю я, не зная, правда ли это. – Раньше я часто плавала с русалками.
Он недоверчиво качает головой, скидывает свою промокшую рубашку и выжимает ее.
– С тобой одни неприятности. – Он вешает рубашку на ветку орешника и снимает сапоги. Из них выливается огромное количество воды. – Сохранить тебя в живых труднее, чем убить других ведьм.
Я сажусь и обхватываю колени руками. Ничто не осталось тем, чем было. Или нет, скорее я – не та, что прежде. Я – неправильная.
А может, наоборот? Может, я наконец-то настоящая?
Я поворачиваюсь и смотрю на маленькую кудрявую головку. Глаза девочки закрыты. Дыхание ровное и спокойное. Пока спит, она свободна. Я протягиваю руку и нежно касаюсь ее кончиками пальцев, поглаживая ее шелковистую мягкость. Кожу, маленький кончик ее носа.
– Часовщик сказал мне кое-что, – говорю я тихо, но, как всегда, охотник на ведьм понимает каждое мое слово. – Даже если я, – слова даются мне с трудом, – …даже если я смогу простить своих сестер за то, что они сделали со мной, ты будешь продолжать преследовать их. – Я поворачиваюсь к нему, смотрю на него. Охотник сидит рядом со мной, его грудь обнажена, глаза такие темные, что я ничего не могу в них прочитать.
– Простить? – только и спрашивает он.
Я отрываюсь от маленькой девочки, которая уже слишком прочно поселилась в моем сердце, и разворачиваюсь к охотнику на ведьм всем телом.
– Да, – спокойно отвечаю я. – Что, если я не хочу больше охотиться?
