В детстве меня мучили кошмары. Каждую ночь. Каждую ночь я, обливаясь холодным потом, вскакивала с подушки. Крича. Плача. Утешающие руки, успокаивающее бормотание. Мы были сестрами. В защитных объятиях Старшей, всегда любившей зиму, я снова погружалась в сон. Так было всегда. Так и должно быть.
Время шло. Мы росли. В какой-то момент кошмары исчезли, и мне больше ничего не снилось.
До сегодняшнего дня.
Кошмары вернулись.
Беги, сердце мое! Беги так далеко, как только можешь!
Мама кричит, пока пламя слизывает обнаженную кожу с ее костей. Запах горелой плоти, едкий дым.
Я не могу дышать! Мне не хватает воздуха!
Внезапно я начинаю кричать, все люди – в огне. Они горят, они все горят.
Нет! Прислушайся к своему сердцу, дорогая! Ты другая! У тебя доброе сердце.
Нет, мама. Совсем нет.
Крик во мне нарастает, пока не остается больше ничего – ничего, что можно было бы сжечь.
– Это сон, это просто сон, – шепчет мне кто-то. – Проснись.
Охотник на ведьм. Его рука касается моего плеча.
Утешение. Тепло.
Я не в деревне. Я больше не маленькая девочка. Мои руки не пылают огнем.
Стон вырывается из моей груди. Рыдая, я цепляюсь за своего врага. Он позволяет мне. Прижавшись к нему, я нахожу безопасность, которую когда-то давала мне Ледяная ведьма, и мое плачущее сердце успокаивается.
Я крепче прижимаюсь к нему лицом. Он – мой враг. Он хочет убить меня.
Так почему его так трудно ненавидеть?
Я отчаянно хочу не быть той, кто я есть. Хочу стать свободной от призраков прошлого и мыслей о мести и быть простой девушкой, в таком доме, как этот, и чтобы он был рядом со мной. Без прошлого, без вины.
И пока я еще представляю, каково было бы жить с ним здесь, на склоне Семигорья, ставни распахиваются, а стекла трескаются под яростным натиском северного ветра. Свою ошибку я осознаю слишком поздно.
Я нарушила правило. Я открыла своей сестре дверь.
– Что ты наделала? – ревет охотник на ведьм и рывком поднимает меня на ноги. Ледяной ветер бушует в стенном проеме, шипит, проникая сквозь щели в досках. Стекло в окнах лопается, дверь с треском поддается.
– Скорее! – кричит охотник на ведьм и тащит меня за собой.
Мы бежим к зияющей дыре, которая когда-то была дверью, навстречу нам – белые как мел мужчины. Их глаза полны страха.
– Вам нужно убираться отсюда! Немедленно! – кричит Корд против шторма. Он добирается до стола, пытается его толкнуть. Остальные следуют его примеру, упираются в тяжелый предмет мебели. Стол сотрясается. В этот момент раздается голодное рычание. Красные глаза светятся в темноте ночи, на свет ступает бархатисто-белая лапа.
