Поздно вечером 19 августа в Севастополь приехал князь Горчаков. А вместе с ним – граф Ардатов. Михаил Павлович был очень занят своими делами в Бахчисарае, но едва поступили тревожные вести из Севастополя, оставил дела и приехал в осажденный город вместе с князем.
Дмитрий Ерофеевич был очень подавлен, встречая этих гостей. Столь мощной и разрушительной бомбардировке крепость еще ни разу не подвергалась. Остен-Сакен стал торопливо докладывать о многочисленных разрушениях, которые гарнизоны не успевают исправлять.
– Еще несколько дней такой бомбежки, и наши укрепления превратятся в руины! – с напускной дрожью в голосе докладывал генерал высокому начальству.
Горчаков собирался понимающе кивнуть в ответ, но Ардатов опередил его:
– Вести огонь такой интенсивности еще несколько дней у Пелисье просто не хватит пороху. Запасы противника не безграничны, будьте реалистом, генерал. Эта бомбардировка может продлиться еще день, от силы два.
Дмитрий Ерофеевич хотел было подосадовать на легкость, с какой рассуждают люди, находящиеся вдалеке от передовой, однако собеседник не был тем штабным деятелем, подобные упреки которому были бы уместны. Потому, проглотив обиду, Остен-Сакен продолжил докладывать о многочисленных потерях в гарнизоне:
– В ожидании возможного штурма мы вынуждены постоянно держать свои резервы вблизи передовой, в результате чего несем большие потери. От вражеских снарядов и пуль мы теряем почти тысячу человек в день. Таким образом, еще не вступив бой, наши резервы тают на глазах, и я боюсь, что в нужный момент мне нечем будет оказать помощь гарнизонам передовой линии.
– Степан Александрович Хрулев уже подробно информировал меня о коварной уловке генерала Пелисье. Скажите, как долго вы собираетесь попадаться на эту удочку? Сдается мне, что вся эта бомбардировка затеяна Пелисье только с одной целью – обескровить ваш гарнизон перед главным штурмом крепости, – заметил Ардатов.
– А что ваше превосходительство предлагает делать?! Что конкретно?! – вспыхнул праведным гневом генерал.
– Да, Михаил Павлович, что ты хочешь предложить сейчас, когда враг непрестанно громит нашу оборону и вот-вот начнется новый штурм? Как нам сохранить и без того истерзанный гарнизон крепости, которая уже на ладан дышит? Критиковать, знаешь, легче всего. Ты дело говори! – заступился за своего выдвиженца генерал-адъютант.
– Рано ты, Михаил Дмитриевич, Севастополь хоронишь. Противник только третий день ведет бомбардировку, а ты уже считаешь, что мы не сможем удержать город.
