Проехав ворота, я снова выбрался из машины, чтобы закрыть их, и тут сквозь слезы, туманившие взгляд, заметил нечто совершенно неожиданное. Рядом с дорогой было озерко, и среди заиндевевшего тростника, обрамлявшего его темную твердую поверхность, чернел какой-то клубочек. Я подошел поближе. Малюсенький, примерно шестинедельный котенок съежился в полной неподвижности, плотно зажмурив глаза. Нагнувшись, я осторожно потрогал пушистое тельце. Конечно, он мертвый: такой кроха никак не мог выдержать подобной стужи… Но нет, в нем еще тлела искорка жизни – на секунду ротик приоткрылся и снова закрылся.
Я быстро поднял малыша и сунул его за пазуху. Когда я въехал во двор фермы, ее хозяин как раз выходил из телятника с двумя ведрами в руках.
– Я привез вашего котенка, мистер Батлер. Он, наверное, заблудился.
Мистер Батлер поставил ведра и с недоумением воззрился на меня:
– Котенка? У нас сейчас котят вовсе нет. Никаких.
Я показал ему моего найденыша, и лицо у него стало еще более растерянным.
– Задача! У нас же тут черных кошек никогда и в помине не было. Всяких других хватает, а вот черных – ни-ни.
– Значит, он пришел откуда-то еще, – сказал я. – Хотя непонятно, как такой малыш мог проделать сколько-нибудь длинный путь. Просто загадка!
Я протянул котенка, и фермер бережно обхватил его заскорузлыми от работы пальцами.
– Бедняга! Еле дышит. Отнесу-ка я его в дом. Может, хозяйка что и придумает.
На кухне миссис Батлер была само сочувствие.
– Несчастненький! – Одним пальцем она пригладила свалявшуюся шерстку. – И мордочка такая милая! – Она поглядела на меня. – А это он или она?
Я быстро заглянул под задние лапки. – Котик.
– Ага, – сказала она. – Сейчас дам ему теплого молока. Только сначала полечим его на старый лад.
Она направилась к большой черной плите, открыла духовку и посадила котенка внутрь.
Я улыбнулся. Способ, проверенный много раз на полузамерзших ягнятах. Их укладывали в духовку, и результаты часто бывали на редкость эффективными. Миссис Батлер оставила дверцу полуоткрытой, и мне был виден черный комочек внутри. Котенок словно бы не замечал, что с ним происходит.
Следующий час я провел в коровнике, подрезая разросшиеся задние копыта одной из его обитательниц. А когда наконец выпрямил затекшую спину, то почувствовал себя вознагражденным за длительные мучения. Приятно было видеть, как корова безмятежно опирается на задние ноги, обретшие почти нормальный вид.
– Дело! – сказал мистер Батлер. – Идемте-ка в дом, руки помоете.
