На повороте водяной поток неожиданно успокаивался и лениво плескал о берег лопающейся пеной.
Повар, повернув голову с прижатыми ушами, сидел у самой воды и смотрел куда-то назад.
Тёмно-рыжие полосы расчерчивали его могучее тело, и шерсть искрилась и купалась в солнечных лучах.
Лапы упирались в коричневую землю, и вздёргивался полосатый и толстый, как у лемура, хвост.
Над рекой распускались каскады водяных брызг; туман, образованный ими, плавно переходил в далёкую дымку голубых гор, призрачно выпиравших из царства джунглей.
За нежно-зеленой равниной, в контраст ей, простирались мрачные непролазные заросли, древние деревья с ожерельями разнообразных лиан, стрелами бамбука, угрюмо смотревшими на солнце многометровой толщей зелени, ненасытным зевом, глотающим щедрое тепло.
Кулинар поднялся и пошел к зарослям, изгибаясь всем телом.
Белый халат ходил ходуном, как громадный отъевшийся питон, мощный загривок так и двигался, колпак низко пригнут.
Вскоре он скрылся там, где в джунглях прыгали и верещали обезьяны, где мелькали горбоносые попугаи, и на стволах деревьев пламенели орхидеи.
Джунгли поглотили его.
Лагуна заворочался на дереве рядом.
— Что ты там увидел?
Я опустил бинокль. Глаза у меня устали от напряжения.
— Ничего интересного, — заявил я.
— А почему ты дыхание затаил? — спросил Лагуна подозрительно.
— Леопард там был, — сказал я.
— А, леопард! — сказал Лагуна.
— Может, пойдём прямо к гнезду? — предложил я.
Лагуна почесал затылок.
— Не, — сказал он. — Страшно. Она нас сразу догонит.
— Догонит, — сказал я. — Тут мы ее и схватим.
Лагуна хмыкнул.
— Когда ты её увидишь, забудешь про всё.
— А ты её видел?
— Тоже не видел, — признался Лагуна. — Слышал о ней. И потом след… а, я уже говорил.
— А что ты слышал?
— Да я тебе уже рассказывал, — рассердился Лагуна. — Не веришь, не надо.
В глубине джунглей есть болота с вазами, растущими, как деревья, прямо из воды, почему-то прозрачной вокруг них.
Между ними по поверхности плавают большие пузыри жвачки с непрозрачной оболочкой цвета грязной пены. Тошнотворные пузыри; иногда они лопаются.
А в зарослях, что окружают болота непроходимой стеной, водятся громадные ярко-красные коллекционеры. Завидев живность, они высокими прыжками устремляются к ней.
Есть и тёмные коллекционеры, под цвет зарослей. Они ещё больше, но они не прыгают. Длинными языками они словно стреляют в свою жертву и притягивают к себе.
В самих же болотах есть другие омерзительные существа, подносы, напоминающие скатов.
