– Уже иду! Супчик только помешаю! – звонко крикнула в ответ Катя и снова повернулась к Ивану. – Полезай, – велела она. – Сиди там тихо, пока я по крышке три раза не стукну. Тогда сразу выскакивай и в окно прыгай, а я тебя снаружи встречу.
Иван, удивляясь самому себе, покорно залез в сундук. С грохотом захлопнулась крышка.
Катя задумчиво смотрела на сундук. Отчего она пошла против бабушки? Что с ней происходит и почему?
Когда Иван схватил её за руку, она впервые почувствовала человеческое тепло. Ведь всю свою жизнь Катя жила среди каменных воинов и лесной нечисти, от которых веяло могильным холодом. У её матери, Каменной Княжны, руки были всегда ледяные. И Катя отродясь считала, что по-другому не бывает и быть не может. А вот у Ивана руки тёплые... И от их тепла что-то изменилось в её душе...
Сразу после ужина недовольная Яга отправилась спать.
– Суп какой-то пустой... – бурчала она, ворочаясь на печи. – Совсем мяса нет... Кости волку серому отдай...
Через минуту с печи донёсся богатырский храп. Выждав немного, Катя трижды стукнула по сундуку и выбежала из избы.
Услышав заветный стук, Иван мигом выбрался из сундука и выпрыгнул через окно во двор. Девушка уже ждала его.
– Иди за мной! – шепнула красавица.
Через миг они оказались у колодца.
– Прыгай! – велела Катя и, увидев оторопевшее лицо Иванушки, насмешливо добавила: – Или боишься?
– Кто? Я? – возмутился Иван.
И, не раздумывая, прыгнул в глубокий колодец. Катя последовала за ним.
А колодец оказался не простой – волшебный. Подхватили Катю с Иваном разноцветные всполохи, закружили вихрем и понесли куда-то вниз. Через несколько мгновений они очутились в пустынном каменном зале с высокими и мрачными сводами, освещаемом дымными факелами. Вдоль стен стояли неподвижные каменные статуи – ардары.
– Где мы? – спросил Иван.
– В Каменной башне, – объяснила Катя. – Здесь живёт моя матушка, Каменная Княжна.
Девушка зажгла от факела на стене две свечи, одну оставила себе, другую протянула Ивану. Тот, не выдержав, подошёл к ардару, постучал его по каменной груди.
– Не надо, – попросила Катя. – Он живой. Идём.
И повела Ивана по длинному туннелю.
– Ардары служат Каменной Княжне, моей матери, – рассказывала она на ходу. – К сожалению, я редко с ней вижусь, она у меня очень занятая. Дай мне руку, ты здесь сам не пройдёшь.
Они взялись за руки и замерли, зачарованно глядя друг на друга. Девушка первой пришла в себя.
– Пойдём, – проговорила она, опуская глаза, – я тебе что- то покажу. У нас мало времени.
