Взволнованный Чехов прочистил горло, надеясь, что голос его не подведет, и объявил:
- Пэн покажет, как перинитские драконы жуют огненный камень и пользуются пламенем. На Перне они жуют огненный камень, только когда падают Нити. Пэн, однако, с помощью пламени делает многое другое, и весьма умело. Он может управлять длиной и временем извержения огня, а иногда - и его интенсивностью. Огненные ящерицы, маленькие подобия драконов, - тут Чехов указал на Сибрука и золотую Зиа, - тоже могут жевать огненный камень и жечь Нити.
Глядя на Пэна, он послал:
"Можешь начинать когда угодно. Где мне стать?"
"Начни с дальней стены. Потом двигайся вперед, каждый раз на метр, пока я тебя не остановлю".
Подойдя к стене, Чехов сказал:
- Пэн покажет, как ловко он может управлять своим пламенем. Он изрыгнет огонь в мою сторону, но не причинит мне вреда. Тем не менее, сначала он покажет, какова обычная длина струи огня.
Пэн забился в угол голографического отсека и с хрустом вжался в стены, съежившись, как только мог. Потом дракон выпустил струю пламени, лизнувшую противоположный верхний угол отсека.
Когда пламя погасло, Пэн вернулся в первоначальное положение и начал показательное выступление.
Когда он закончил, Чехов, потный и умирающий от жары, но не тронутый огнем, стоял в десяти метрах от дракона. Пэн исчез на несколько минут, чтобы избавиться от золы огненного камня и облачиться в упряжь, затем вернулся.
Оставшуюся часть демонстрации провел Чехов, объясняя десантникам, каким образом всадник надежно закрепляется на спине у дракона, как пристегиваются пассажиры, и что одевают те и другие, дабы вытерпеть холод Промежутка.
Сибрук и Зиа тоже продемонстрировали возможности огненных ящериц.
Представление наблюдали не только десантники.
В голографическом отсеке присутствовало и несколько членов экипажа. Это помогло немного ослабить напряжение и частично подготовить команду к тому, что им предстояло. Кроме того, демонстрация, несомненно, обеспечила перерыв в плотном распорядке, которому вынужденно подчинялся корабль.
Когда "Карсон" вышел на орбиту Перна, с противоположной стороны планеты показались два корабля.
- Определите, кто такие, мистер Фенске, - коротко приказала контр-адмирал Эмерсон. - А вы, коммандер Сиверт, посмотрите, нельзя ли выяснить, куда они могут направляться.
Весь персонал мостика тут же углубился в работу на своих постах.
- Хотите наметить курс преследования? - спросил Сиверт, не прерывая работы.
