- Лоран?
Он повернулся, когда мать нетерпеливо позвала его по имени. Сейчас половина восьмого вечера, а это означает, что Эмилия ждет его в саду, обнесенном стеной. Повара замка поставят корзину с едой у маленькой двери, ведущей во двор дворца. Если кто-то из сотрудников задавался вопросом, почему эрцгерцог ужинает на улице и в одиночестве каждый вечер уже неделю, то держал свое мнение при себе.
Вечерами Лоран отдыхал после напряженного дня. Премьер-министр выражал нетерпение. Он позаботился о том, чтобы Лоран знал, насколько мало он верит в предложенную сделку и в способность Лорана ее осуществить. Беспокойство канцлера по поводу финансов в следующем году взбудоражило парламент. Лоран понимал: если «Клейтон индастрис» откажется от инвестиций, ему придется капитулировать перед требованиями премьер-министра. Все решится после летнего бала.
Но пока он лежал на одеяле в саду летними вечерами, все эти заботы казались ему пустяком. Эмилия оказалась интересной и умной собеседницей, ее рассказы о жизни забавляли его часами. С каждым вечером ему становилось с ней все легче и приятнее.
Но забыть о реальности не получалось. Симона Клейтон предложила, чтобы Лоран и Белла надели одинаковые маскарадные костюмы.
Это был явный сигнал от Клейтонов о намерениях, который Лоран не мог игнорировать. Подборкой костюмов занималась Эмилия, поэтому ни она, ни Лоран больше не касались личных тем. Чем больше времени Лоран проводил с Эмилией, тем сильнее она ему нравилась. Чем чаще он виделся с ней, тем больше восхищался ею. И он тоже ей нравился. Однако Лоран слишком уважал Эмилию, чтобы переступать черту, за которой заканчивается настоящая дружба.
- Привет, мама! - Он поцеловал мать в щеку, когда та подошла к нему, и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. - Ты хорошо выглядишь.
- Ты тоже, сынок. Все в порядке? Я почти не видела тебя всю неделю.
- Я занят подготовкой к балу, парламентом и организацией поездки Майка Клейтона. На это требуется время.
- До приезда Клейтонов осталось несколько дней, а до бала меньше недели. Ты готов, Лоран?
По правде говоря, три недели назад он был готов. Три недели назад он видел перед собой цель и знал, что поступает правильно. Но теперь его соблазняли и другие цели - извилистые, тайные и завораживающие.
Он стиснул зубы.
- Не волнуйся, мама, я готов.
С мрачным настроением он взял корзину и отнес ее в обнесенный стеной сад. За ним бежал нетерпеливый Помм. Эмилия, как обычно, свернулась калачиком под своим любимым деревом, с планшетом в руке. Она улыбнулась, когда Помм подскочил к ней, и машинально почесала его за ушами, а потом посмотрела на Лорана.
