— Невероятно! — Тавас искренне удивилась. — Мы уже намеревались искать тебя, Сагарис. Думали, что буланый вышиб из тебя дух. А оно вон как обернулось… Что ж, конь твой. Береги его больше своей жизни, ведь буланый — это дар Язаты. Не разочаровывай её.
Изрядно уставшая девочка лишь сумрачно кивнула в ответ…
Жеребец и впрямь оказался подарком судьбы. Он был необычайно умён и поддавался обучению не хуже, чем скифские лошадки. Буланый оказался быстрее всех лошадей племени, даже коня, на котором ездила сама Томирис. Девочка побаивалась, что буланого у неё отберут, но царица строго блюла древний обычай. Дар Язаты — это святое. К тому же Томирис имела ещё десяток лошадей — заводных, которые сопровождали её в походах. И все они были просто великолепны…
Близилась зима. Она обещалась быть снежной — так определили опытные гадальщицы — и кочевавшее по Дикой степи племя женщин-воительниц начало собираться в дальний путь к своему стойбищу, которое находилось в горах. Этот момент был самым трудным для мужчин, которым предстояло снять шатры и нагрузить на повозки весь скарб. А ещё на них лежала обязанность собрать все полудикие лошадиные табуны и овечьи отары, принадлежащие племени, а также охранять и сопровождать их до самого стойбища, где в глубоких долинах, прикрытых от злых северных ветров высокими горными хребтами, даже зимой сохранялась сочная зелёная трава.
Караван воительниц растянулся на огромное расстояние. Охранные отряды не знали покоя ни днём, ни ночью. Волчьи стаи таились в буераках и лесных зарослях, и редко какой день обходился без схватки с кровожадными хищниками. В предчувствии близкой зимы с её снежными заносами и сильными морозами, от которых степная живность пряталась в укромных местах, и добыть её было очень сложно, волки старались набить брюхо с осени, чтобы поднакопить запас жирку к холодам. А какая добыча может быть более лёгкой и желанной, нежели медленно передвигающиеся по равнине отары овец?
Сагарис на своём коне (он получил имя Атар — огонь) трудилась вместе со всеми. Она была неутомима. Как и её конь. В восхищении от своего друга, — Атар, казалось, читал её мысли — она готова была не покидать седло сутки напролёт. Эйфория не покидала её с того памятного дня, когда она впервые оседлала жеребца и птицей полетела по степи.
Несколько раз Сагарис пришлось сражаться с волками, и Атар, взращённый на воле, оказался для хищников оружием не менее страшным, нежели боевой топор девочки. Своими копытами он ломал хребты серым разбойникам, дробил им черепа, при этом совсем не выказывая страха, что для домашней лошади было бы в диковинку.
