И все-таки двойник настойчиво уверяет, что Арди жив. Что это? Безумие? Фанатизм? Больное воображение?.. После катастрофы все здесь превратилось в пыль. А с другой стороны: мог ли чудовищный взрыв превратить в пустыню больше четверти планеты и уничтожить половину моря?.. Чертовщина какая-то! А если... Нет-нет, он не имеет права рисковать материалами разведки! Единственно, что можно сделать, это взять Арди с собой: он очень много знает. А впрочем, бесполезно - не проживет и недели...
- Никакой катастрофы не было, - услышал вдруг Северов. - В ЭИБСе было много живого, а после великого опыта все перешло в новое состояние.
- Что ты болтаешь!
Арди тяжело провел рукой по лицу.
- Я... я ничего не говорю.
- Ч-черт!
- Тебе почудилось... Забудь... Послушай: я не должен покидать Ристину. Я еще, наверно, нужен Арди... Не знаю... Раньше он часто говорил со мной, поддерживал во мне жизнь, а теперь и не вспоминает... Видишь, какой я стал.
- Одичал, бедняга. - Северов прервал зевок и весь похолодел: над песками, прямо на них, шла Оранжевая Смерть - огромная бесформенная туча. Капитан мельком взглянул на звездолет, но Арди остановил его:
- Куда же ты? Это он... Теперь он такой.
- Арди?
- Не бойся. Тебя он не тронет... не тронет... не тронет...
- Подожди! - не своим голосом закричал Северов, не чувствуя, как пальцы увязли в плечах Арди. - Подожди! Только не сейчас! Слышишь!
- Я - я не глухой... Чего тебе?
- Это же Оранжевая Смерть!
- Навыдумывали люди... Чудаки: назвали смертью то... что стало большой... беспредельной жизнью.
Оранжевая туча замедлила движение и остановилась метрах в пятнадцати от них.
- Он зовет меня, - сказал Арди и осторожно пошел, оставляя на песке клочки мутноватой слизи. На полпути остановился, вяло помахал рукой капитану:
- Иди к нему... туда.
Северов покашлял и отрицательно качнул головой.
Арди так же медленно вернулся. Лицо его было печальным:
- Я ему не нужен. Он сказал: пусть придет Сергей и сам перешагнет порог Со-Лесты... сам, а не его ощущения.
Капитан поиграл желваками и закурил. Вспомнил: "Кто попал сюда, назад не вернется". Вот оно что... Он боялся смотреть на Тучу, будто и в самом деле Арди наблюдал за ним тысячью глаз и смеялся над его трусостью...
И вдруг словно острый кинжал пронзил его: посредник! Этот Арди посредник!.. Неужели... Северов сдавил виски пальцами, но тут же поднял голову. Оранжевая Смерть качнулась и уже заскользила обратно, к зыбкой линии горизонта.
