Арди вошел шумно, широко улыбаясь - каждое движение будто рассчитано, и крепко стиснул капитана в объятиях. Он был все такой же веселый и подвижный и... здорово уставший. Северов отметил и бледность лица, и впалые щеки, красноту век и тревожную синеву под глазами.
- Ну, как ты, что? - Арди задавал один вопрос за другим, пожирая его влюбленными глазами, и вдруг взглянул на часы: - Сожалею. Мне придется забыть о тебе на пару дней.
Это было похоже на него. Он мог выбросить из памяти даже лучшего друга, когда дело касалось работы.
- На два дня?
- Не больше. К прилету спецкомиссии мы должны ликвидировать непредусмотренную аварию. Зато потом - весь твой. Я тебе такое покажу ахнешь!
И ушел.
Вот такой Арди. В этом весь Арди! Не изменился. Даже по-русски по-прежнему говорит с акцентом...
В дверях остановилась совсем еще молоденькая девушка с милым вздернутым носиком и печально сказала:
- Я - Таня.
- Очень приятно. А я - Северов, командир звездолета "Разведчик".
- Ага. Меня послал товарищ Арди, чтобы я немного познакомила вас с институтом.
- Это интересно. Но почему он послал именно тебя?
Девушка всхлипнула:
- Я у них самая бестолковая! Только мешаю... А они все академики, куда там! Да лаборантке с ними сейчас и делать-то нечего.
- Так, так. Ну что ж, я весьма рад такому гиду.
- Смеетесь!
- Да нет же! - Он взял ее руку. - Веди меня в дебри науки, о жрица! Отдаю себя в жертву машинам...
ЭИБС имел двенадцать этажей: девять над поверхностью планеты и три - в недрах горного массива. Путешествие с этажа на этаж, осмотр аппаратуры, обслуживающей прямую мгновенную связь, скоро утомили капитана. Он попросил пощады и с удовольствием уселся в тени обвитой плющом перголы. Таня продолжала давать пояснения без "наглядных пособий", а Северов терпеливо и вежливо слушал.
- Я рассказываю вам о том, что доступно всем, - говорила с увлечением девушка. - Но есть еще святая святых ЭИБСа - стартовый зал с подопытными животными, ощущения которых переселились в далекие миры. Вход туда только с разрешения товарища Арди... Да вы не беспокойтесь, он вам все покажет. И лучше меня.
- Вот как? А я уж хотел беспокоиться, - улыбнулся Северов. - Только ты мне вот что скажи: зачем все это? Разве не приятнее летать друг к другу в гости на звездолетах?
- Что вы! - Таня замахала руками. - Преимущества такого общения неоспоримы. Тэо-ритм связывает самые дальние уголки мироздания, бесчисленные разновидности пространств, о которых человек только-только начинает догадываться. А главное - тэо-ритм обладает скоростью мгновения. Это же чудо Вселенной! Разве вы захотите тратить на свою любознательность многие годы вместо секунды? Существуют отдаленнейшие объекты цивилизаций, до которых не долетит ни одна ракета. К тому же, лишь с помощью тэо-ритма мы сможем проникнуть в антимир, другой возможности пока наука не знает...
