Численность и этнический состав населения различных окраин России постепенно менялся, активными становились как стихийные, так и организованные империей миграции населения, особенно из Европейской части в ее Азиатскую часть. Формировались во фронтирных зонах казачьи войска как за счет казачьей вольницы, так и по государственным указам. В работе фронтиров особенно активными были контакты представителей разных народов, исповедовавших разные конфессии, отличавшихся по образу жизни кочевников и оседлых народов. Эти контакты были как позитивными, так и негативными. Представители разных народов сотрудничали в области хозяйства, обменивались опытом. Одновременно возникали конфликты в области землепользования, водопользования.
В XVIII – начале XX в. менялись под влиянием национально-освободительного движения представления об устройстве пространства империи. Образы национальных территорий, формируемые различными национальными движениями, отличались друг от друга и могут быть объяснены в рамках истории Российской империи как страны с полиэтничным населением.
С распадом Российской империи, СССР, возникновением на рубеже ХХ – XXI вв. новых независимых государств становятся актуальными вопросы их географической, политической, демографической, этнической предыстории. Возникает новая историография этих стран, где на переломном этапе преобладают негативные и критические оценки исторического прошлого, в том числе и процесса присоединения разных регионов и народов к Российской империи. Необходима взвешенная историографическая оценка позитивных и негативных сторон истории присоединения и распада государств, формирования этнических и полиэтнических территорий внутри государств, изменений государственных границ, политико-административного деления в историческом прошлом, размещения и численности полиэтничного населения, картографирования названных процессов и территорий.
Остановимся более подробно на выбранном нами географическом определении Центральная Азия. Это связано как с дореволюционной и советской историографическими традициями, так и хронологически длительным периодом пребывания региона в составе Российской империи и СССР. Хронологические рамки данной работы охватывают XVIII–XIX вв., когда сложилась административно-политическая система Российской империи, при которой Казахстан и Средняя Азия входили в состав Степного и Туркестанского генерал-губернаторств. Однотипно были выстроены гражданская и военная системы управления, правовые и фискальные институты. Это касалось и организации поликонфессиональной системы, системы образования светского и духовного институтов культуры и др.
