В 1804 году было опубликовано «Положение об устройстве евреев», которое ограничило расположение местечек и юридически закрепило запреты на перемещение и расселение еврейского народа по территории России.
В 1835 году вышел уточняющий документ — «Положение о евреях», в котором впервые появился термин «черта оседлости». До этого использовалось другое определение — «черта постоянного жительства евреев».
Черта оседлости определяла места жительства еврейского населения в десяти губерниях Царства Польского (то есть на всей территории Польши) и в 15 российских губерниях. В список входили Бессарабская, Виленская, Витебская, Волынская, Гродненская, Екатеринославская, Киевская, Ковенская, Минская, Могилевская, Подольская, Полтавская, Таврическая, Херсонская (включая Одессу) и Черниговская губернии. Из черты оседлости были исключены крупные города, в том числе Киев, Николаев, Ялта и Севастополь. Некоторое послабление было сделано только в Киеве — евреям дозволялось селиться в некоторых частях города. И в Одессе, в единственном крупном городе, входившем в черту оседлости.
Помимо этого вводились запреты на ряд профессий и образование. Местечковым евреям запрещалось селиться в деревнях и заниматься сельским хозяйством. Им запрещалось даже такое занятие, как промысловое рыболовство (разрешалось лишь вылавливать «сорную» рыбу — поэтому в еврейской кухне популярна щука, из которой готовится множество блюд).
Выезжать из местечек даже на короткое время можно было лишь по разрешению властей (о бесправии в этом отношении всего населения Российской империи мы уже говорили). Это разрешение реализовывалось через паспортную систему — жителям местечек попросту не выписывали паспортов, а без них перемещение по территории России было запрещено. Беспаспортные считались «лицами неустановленной личности», их арестовывали и подвергали уголовному преследованию, обвиняя в бродяжничестве. Бродяжничество в империи приравнивалось к тяжким преступлениям и наказывалось каторгой.
В результате еврейские местечки черты оседлости были крайне перенаселены. В этих городках царили всеобщая нищета и безысходность.
Запрет на выезд из местечек не распространялся на купцов первой гильдии, на лиц с высшим образованием, на средний медицинский персонал, цеховых ремесленников и отставных военных чинов, записанных на службу по рекрутскому набору. Но для того чтобы получить право поселиться в городе, купец должен был в течение десяти лет состоять членом местечковой гильдии. А получить высшее образование в России еврею было весьма и весьма проблематично из-за процентного ограничения приема на учебу. В местечковые высшие учебные заведения (были и такие) принимали не более 10 процентов абитуриентов еврейской национальности от общего потока. В крупных городах — не более 5, в столицах — не более 3 процентов. Получить высшее образование еврею можно было лишь за границей.
