Этот приказ обернулся глубоким потрясением для страны, где население почти поголовно было безграмотным[80], и Альфреду пришлось пойти на уступки: тем из местных правителей, которые не могли обучиться чтению «по старости или по заматерелости своего ума», он дозволил держать при себе специально обученных помощников. Но от своего замысла по распространению грамотности в Уэссексе он не отступился. Сам он не получил должного образования – и очень хорошо сознавал, чего был лишен. Поэтому он стремился наверстать упущенное и был убежден, что знакомство с трудами мыслителей, превосходящих его глубиной и тонкостью ума, обогащает душу. Король составил список книг, которые должен прочесть каждый образованный человек, а некоторые из них, согласно легенде, сам перевел с латыни на древнеанглийский. Его излюбленным трактатом было «Утешение философией» Боэция, в духе которого он сочинил себе эпитафию: «Я желал жить достойно, покуда жил, а по смерти оставить память о своих добрых делах тем людям, что придут вслед за мною».
Возрождение учености, к которому так стремился Альфред, сопровождалось и религиозным возрождением, потому что главными центрами образования и хранителями знаний были церкви и монастыри. Монастырская культура восстанавливалась, монахи снова принялись переписывать рукописи. Король провел преобразование законодательства; торговля тоже начала постепенно набирать обороты.
Но все это вновь привлекло к Уэссексу внимание викингов, жадных до поживы, и в 892 году Альфреду пришлось проверить действенность своих реформ на практике. Датский викинг по имени Гастинг привел большое войско и разделил его на две части, ударив по Уэссексу с двух сторон. Викинги прихватили с собой жен и детей, очевидно, намереваясь прочно обосноваться на завоеванных землях. Но осуществить свои планы им не удалось. Через несколько месяцев Альфред благополучно откупился от меньшей группы завоевателей, а его сын Эдуард разгромил лагерь основных сил противника в Эссексе. Двумя годами позже даны предприняли еще одну попытку завоевания, но береговая охрана на Темзе перехватила их и сожгла корабли викингов, севшие на мель.
Альфред скончался в октябре 899 года – в почтенном для той эпохи возрасте пятидесяти лет и совершив воистину невозможное. Он поставил надежный заслон на пути неудержимой волны захватчиков и не дал превратить Англию в колонию викингов. Одним тем, что ему удалось уцелеть и выстоять, Альфред сделал огромный шаг на пути к формированию единого английского государства. Во всей Британии он оставался единственным независимым королем, благодаря чему все королевства англосаксов в конечном счете объединились под короной Уэссекса. Кроме того, Альфред возродил образование, реорганизовал экономику и заложил прочную основу для будущей государственности. Без него англосаксонская цивилизация, скорее всего, исчезла бы со страниц истории еще в I тысячелетии н. э.
