– Не двигайся, – напряженно прошептал Стас.
Игнат притащил толстую корягу. Вместе со Стасом они легли на животы, протягивая палку Нике.
– Не торопись, чем сильнее будешь бултыхаться, тем быстрее засосет вниз.
Ника всхлипнула.
– Ну-у, сейчас мы тебя вытащим. – Стас осторожно тянулся к Нике.
Аглая не выдержала:
– Я легче.
Легла рядом и, перехватив корягу, протянула ее Нике. Пальцы девушки достали самый конец палки, она начала аккуратно, медленно подтягиваться. И у нее почти получилось ухватить корягу рукой, когда позади Аглаи послышалось тихое шуршание и робкое, потерянное:
– Мамочки!
Коряга выскользнула из рук Ники.
Напротив, между двумя соснами, стояла тяжело дышащая тварь. Длинные клыки доставали до земли, толстые черные лапы рыли землю. Морда вытянутая, с короткими мохнатыми ушами. Под шкурой тяжело вздымались широкие ребра. А на хищной морде застыло отнюдь не звериное любопытство. Тварь задрала морду и завыла.
Игнат и Стас отступали к бледнеющей Рите.
Ника всхлипнула, в голосе зазвенели слезы:
– Аля, не бросай меня! Аленька, пожалуйста, не бросай!
Раздалось чавканье, тварь начала приближаться.
– Она сожрет меня! – заголосила Ника.
Ее вопль заставил очнуться Аглаю. Она схватила погружающуюся в болото корягу и потянула к себе.
– Всего один шажок, – зашептала. И в этот момент послышался вой псов, а следом ржание безумных иноходцев.
– Аглая, беги! – Голос Игната прозвучал издалека, осекся.
Аглая оглянулась.
Рита, вцепившись в Стаса, отступала в глушь, вместе с ними уходил Игнат.
– Ни ее, ни себя не спасешь, – проговорил он приглушенно, бледнея от ужаса.
– Не бросай! – тоскливо надрываясь, зарыдала Ника.
– Не брошу! – прошептала Аглая и потянулась всем телом вперед, ощущая, как руки увязают в трясине, а в спину задышала жуткая тварь.
– Не двигайся! – смотря прямо на Аглаю, одними губами проговорила Ника и сама попыталась подтянуться ближе.
Тварь повела носом, навострила уши. Аглая, боясь дышать, удобнее перехватила корягу. Тварь ступила в топь, и, как ни странно, крупные лапы не проваливались. Она приблизила морду к Нике, несколько раз громко вдохнула. Минуту они смотрели друг на друга. Тварь опустила морду и взялась зубами за корягу, но тут же отпустила, навострила уши, нервно переступила с лапы на лапу. Совсем близко залаяли собаки. Зло залаяли, с подвыванием и хрипом.
Тварь заерзала, закрутила головой. Принюхиваясь, втянула воздух и кинулась к деревьям. Аглая выдохнула и начала вытягивать Нику.
