— Да нет, что ты, — поспешил заверить гость. — Так… не шибко приятную. Сейчас, погоди, грамоту достану…
— Давай на словах сначала, мне на ухо, — остановил его голова. Читать тсарский приказ за поминальным столом было как-то неловко — хотя бабка Шула, наверное, не обиделась бы. Без неё ни одно вече не обходилось.
Гонец понимающе кивнул, убрал руку от пазухи и наклонился к весчанину:
— Тсарь городские стены укреплять желает. Требует от каждой вески по три человека и телегу с коровой.
— Что, насовсем?! — охнул голова.
— Не, в грамоте прописано — только на лето, — поспешил успокоить гонец. — Ну помнишь, в том месяце военный налог собирали?
— Такое забудешь… — проворчал весчанин. — Чего ему, горожан мало?
— Выходит, мало, — развёл руками гость. — В Макополе из четырёх сторожевых башен одна до сих пор в руинах лежит.
— Ну и что? Полежала б ещё чуток.
— А вдруг война? — припугнул сидящий рядом тсец.
— А чего, всё-таки будет?! — насторожился голова.
Другой ратник ткнул болтливого собрата локтем и веско сказал:
— Ёж лисицу раз в месяц видит, а колючки каждый день носит. Вот и нам всегда готовыми быть надобно.
— А телега зачем?
— В обоз, камни и брёвна возить. Можно старую, неказистую, лишь бы крепкая была.
Голова нахмурился. Не было печали! Летом в веске работы с зари до зари, а тут тсарь со своими стройками. Хорошо хоть отсеяться дал. Но если задержит мужиков до зимы, кто урожай собирать будет? Дрова запасать? В большинстве дворов только один кормилец, а где два-три, там и нахлебников о-го-го: дети мелкие, старики. Поможем, конечно, всем миром, но тяжковато придётся…
— Жребий киньте, — посоветовал гонец. — Так оно честнее всего выйдет.
— Да уж разберёмся, — в сердцах огрызнулся весчанин, хоть сердиться на тсарского посланника и не полагалось. Знали бы — точно на жальнике отсиделись бы! Даже переночевали.
Голова встал, по обычаю грохнул об землю кружку. Та, зараза, не разбилась, а подскочила и закатилась под стол. Дурной знак…
— Хольга прислала — Хольга призвала, — громко объявил он. — Пусть тебе, бабушка Шула, в небесном Доме будет лучше, чем в земном, а мы уж тебя не забудем и попозже непременно в гости зайдём.
Вслед за ним стали подниматься остальные весчане.
Голова выждал, пока не разлетится вдребезги последняя кружка, и сумрачно продолжил:
— А покуда пошли к молельне, совещаться будем…
* * *
Первым его заметил Жар. А может, и Альк — но оставил это неприятное открытие вору. Случайно обернувшись, тот аж подскочил в седле:
