— Не люблю полулуние, — неожиданно признался он. — В такие ночи община проводит обряд посвящения в путники… или в крысы. В Пристани никто не спит, даже младшие ученики сидят на кроватях и гадают, на кого падёт какой выбор.
— А луна растущей должна быть или убывающей? — подозрительно уточнил Жар. Выходит, Альк им наврал или сам запутался и прошло уже два месяца?
— Без разницы. Главное, яркая и открытая. Тогда росла… У нас считалось, что она более счастливая, — белокосый горько хмыкнул.
Вор немного успокоился. Полтора месяца, значит. Хотя кой-кому, по словам саврянина, и одного до полного окрысячивания хватало…
— А как путники это делают? — робко спросила Рыска, опасаясь, что Альк снова нахамит в ответ.
Но поглощенный воспоминаниями саврянин негромко отозвался:
— Все наставники собираются в особом зале — есть такой в каждой Пристани, на верхнем этаже, с глухими стенами и слюдяным окном в крыше, — и по очереди вызывают испытуемых.
— А отказаться можно?
— Некоторые отказываются… но очень редко. Никто ж до последнего не знает, что ему присудили. Впрочем, мой наставник оценивал новых учеников всего за несколько занятий, делился со мной по секрету: эх, вон из того и того путников не выйдет, сразу ясно… и почти никогда не ошибался.
— А о тебе он что говорил?
После долгого молчания Альк с трудом расцепил зубы, уже начавшие похрустывать.
— Говорил, что я лучший его ученик за все годы. Что меня ждёт большое будущее. Что он уже стареет и ему нужен помощник… Теперь я понимаю, что он имел в виду. Он ковал меня, как меч, себе по руке. Следил за моими успехами, как птичник за гусем, выпасал, откармливал знаниями… чтобы в итоге сожрать.
Саврянин оглянулся ещё раз, но дорога за ними оставалась пуста.
— Это он, да? — тихо спросила Рыска.
Альк промолчал.
* * *
На въезде в лес девушке стало как-то не по себе.
— Альк, — неуверенно окликнула она. — Ты чувствуешь?
— Ага, — отозвался саврянин, продолжая ехать вперёд. Рыска забеспокоилась ещё больше.
— Может, вернёмся?
Альк упрямо тряхнул косами:
— С шошем прогноз был куда хуже, но обошлось же.
— Пронос? — не поняла девушка. — Так беги скорей в кусты!
— Прогноз, дурочка! — фыркнул саврянин. — Предсказание.
«Сам дурак, — сердито и смущённо подумала Рыска. — Зачем какие-то прогносы выдумывать, когда уже есть красивое, всем понятное слово?»
— Не хочу я ещё одного шоша!
— Слушай, девка, — недовольно обернулся саврянин. — Ты так и собираешься всю жизнь соломку подстилать?
