— Освальд, ты выполнил мои поручения? — принимая бокал, поинтересовался виконт.
— Вы о коте? — невозмутимо переспросил управляющий.
— Я о коте. Он ещё в замке?
Лицо Освальда стало ещё более невозмутимым.
— Полагаю, нам нужно побеспокоиться о другом.
— О чём же?
— Вы не отдали никаких распоряжений по поводу завтрашнего обеда.
— Разве мы даём завтра званый обед?
— Нет, я об обеде на двоих. Для вас и вашей будущей невесты, — Освальд многозначительно указал взглядом на статью, которую только что читал Брайан. — Моя матушка любила говорить: только две вещи могут смягчить сердце женщины — бриллианты и шоколад.
Ну вот, даже собственный слуга подтрунивает и намекает, что Брайан может получить отказ.
— Отчего же ты сам до сих пор холост? — не удержался от иронии Брайан.
— Я ещё молод для женитьбы.
В сорок-то лет?
— Хорошо. Даю распоряжение позаботиться о завтрашнем обеде. И всё же что с котом? Мне бы не хотелось, чтобы полудикое животное носилось по замку, когда тут будет гостить леди Элизабет.
— Ваша светлость, у нас есть проблема посерьёзней. Вы верите в Снежного Деда? — Освальд снова ушёл от ответа.
Прохвост.
— Не заговаривай мне зубы.
— Но я только что видел его в замке.
Если бы эти слова были адресованы ребёнку, то, несомненно, привели бы его в восторг. Взрослые любят рассказывать детям о Снежном Деде — весёлом добряке, подпоясанном красным кушаком, в красной меховой накидке и шляпе, который в новогоднюю ночь оставляет малышам под подушкой подарки. Брайан понятия не имел, какой смысл в этой традиции. Почему бы родителям просто не подарить ребёнку подарок? Почему нужно незаметно положить игрушку под подушку и заверять, что её принёс добрый Снежный Дед?
— Ваша светлость, взгляните, — Освальд кивнул в окно. — Что я говорил.
За окном в свете фонарей отчётливо была видна фигура в костюме Снежного Деда, которая пробиралась к воротам.
— Может, пора проверять, не появились ли у нас под подушкой подарки? — иронично приподнял бровь Освальд.
У Брайана была идея получше. За сегодня он уже устал от непрошеных гостей. Сначала кот, теперь вот Снежный Дед. Пора положить этому конец!
Кристофер остановил автомобиль за несколько десятков метров от замка.
— Будем считать, что автомобиль заглох здесь, — с ухмылкой сказал он сестре, выбираясь наружу.
Та выскочила следом, и они направились к парадному входу. Как только прошли по горбатому мостику, им открылась настолько неожиданная картина, что они замерли в изумлении. На площадке перед входом происходило нечто непонятное. Брайан со всех ног гонялся за Снежным Дедом, а тот, петляя, удирал, пока всё же не был пойман. Оба: и преследователь, и преследуемый рухнули в сугроб.
