Наигравшись, Керден сказал себе, что отдохнёт ещё пару недель — а потом бросит всё и уедет. Вот только вскоре из поездки вместе с королевским магом Юзеном вернулся второй ученик, Моранд… И все мысли про отъезд были накрепко забыты. Неожиданно выяснилось, что Моранд уже не первый раз пытается добиться расположения Мии, нередко переступая грань дозволенного. И если бы не страх перед Михасем-Керденом, который был на голову выше, куда шире в плечах и ещё года три назад прилюдно пообещал свернуть шею любому, кто обидит Мию, Моранд давно попытался взять несговорчивую девчонку силой.
С приездом «наставника» беззаботная жизнь закончилась. Утром следующего же дня придворный маг приказал ученикам собраться у него в лаборатории «для урока по созданию амулетов». Это было странно: обучением своих подопечных мэтр Юзен старался вообще не заниматься. И если бы не цеховые правила, требовавшие от королевского мага держать двух подмастерьев, старший маг королевства вообще избавился от возни с сопляками-недоучками.
Урок начался тоже странно. Два подмастерья, выслушав скупые пояснения, начали описанный наставником обряд, а сам мэтр сосредоточился на заготовке в центре гексаграммы. Несколько минут ничего не происходило, а потом парень почувствовал, как по направлению к Юзену от учеников потекли потоки энергии. «Не может быть! Это же слияние сил! — ахнул Керден. — С ума они тут посходили, проводить такое на неопытных мальчишках!» В прошлой жизни ему доводилось участвовать в подобном ритуале трижды: когда необходимо было остановить Багровых Князей, самых сильных и страшных приспешников Владыки. Но круг всегда составляли опытные мастера, рядом с которыми наготове стояли целители — слишком опасное и болезненное это дело, если внешняя сила опустошает твои резервы «до донышка».
Во время обряда из памяти внезапно прорвались воспоминания о предыдущих «занятиях»: подобная практика была в здешних краях нормальной. Считалось, что это «хорошая тренировка на увеличение внутренних сил». А процент одарённых, которые не выдерживали грубого вмешательства и погибали, считался неизбежным «отсевом неспособных». Вот только мэтр Юзен, в отличие от большинства коллег, при создании сложных изделий сначала вытягивал силы из помощников, и лишь выпив их досуха, начинал тратить свои. «Неудивительно, что я беспробудно пил два месяца. Четыре ритуала подряд, да ещё без восстановления — только заполнился резерв, как уже высосали. От таких болей и рехнуться можно. Ну, погоди у меня, алчный ты подонок!»
