– Вот бы не сказала раньше, что ты такая.
– Какая?
– Героическая.
– И вовсе я не героическая, – возразила Марина, – просто, как говорит Коля, в тихом омуте черти водятся. Тебе пора, Леся. Возвращайся и сияй ярче.
– Вот видишь, у меня не всегда получается.
– Уверена, в следующий раз получится.
– Я тебе верю.
Свеча исчезла, за ней пропала и Леся Романова, страж десятого удара.
– Ну вот, половина пройдена, – сказала сама себе Марина.
На этот раз к ёлке она не вернулась, да она и не надеялась – её ожидала магия ещё двух новогодних шаров.
Марина нашла брошенный фонарик: стоило нажать на кнопку – и он сразу заработал. Девочка крепко сжала фонарик в руке, точно он был оружием, и отправилась дальше. Время текло и текло, как тёмная река, бывшее беспокойство оставило Марину, ей нравилось просто идти в никуда. Звук шагов успокаивал, постоянное движение давало уверенность в себе. В конце концов Марина погасила фонарик и пошла дальше в полном мраке. Она чувствовала, что тишина и темнота меняют её, делают сильнее.
Когда её окликнули, Марина не сразу отозвалась, выходить из ощущения покоя не хотелось, пришлось заставлять себя.
– Кто здесь? – раздался во тьме голос Кати.
– Это я. – Марина остановилась и зажгла фонарь.
– Марина? Откуда ты здесь?
– Я пришла тебе помочь.
– Ты выбрала длинный путь? Ты с ума сошла? – Катя расхохоталась. – Вот бы никогда не подумала, что такая, как ты, рискнёт.
– Да, я выбрала длинный путь. А ты что хотела, чтобы я вас всех здесь бросила?
– А об остальном мире ты подумала? Мы уже проиграли! Ты понимаешь? Мы проиграли. И сами в этом виноваты. А ты должна была победить.
– Любой ценой?
– Любой!
– Тогда чем я лучше наших противников? Они тоже хотят любой ценой. Нельзя любой.
– А если будет война? Если погибнут миллионы, потому что ты не захотела пожертвовать одиннадцатью?
– Война будет, только если цели начнут добиваться любой ценой. Мы или кто-то другой – неважно.
– Ишь как заговорила… В какой-то книжке прочитала?
Марина прислушалась к себе: совсем недавно от злой отповеди Кати ей стало бы обидно и горько, но сейчас она чувствовала только спокойствие, что-то в ней изменилось. Хорошо ли это? И она сама себе ответила: хорошо. Те перемены, которых Марина так боялась, оказались совсем не страшными.
«Возможно, я просто ещё не понимаю, что со мной произошло», – подумала Марина.
– Раз уж я здесь, давай думать, как выбираться, – сказала она Кате. – Полдела сделано – я тебя нашла.
– Ты уже победила пятерых?
