Этот малоприметный человек ещё в юности прославился тем, что повторил один за другим знаменитые подвиги знаменитых черноморских богатырей: он гнул руками подковы, останавливал бешено несущихся коней, перетаскивал на спине баркасы, кулаком вбивал в стену гвозди. Впрочем, Алёха был человеком скромным, силой своей не злоупотреблял, даже, скорее, стеснялся её и не любил вспоминать, как резвился в молодости. Но людская молва почтительно сохранила рассказы об Алёхиных подвигах, приукрасив их так, что даже сам герой не мог отличить правду от вымысла…
Последний подвиг Алёха совершил в тот год, когда родилась Варина мама. Вместе со своим товарищем он попал в зимний шторм, баркасы перевернуло, унесло в открытое море; всю ночь плыл Алёха в ледяной воде к берегу, таща на себе закоченевший труп друга. Только сутки пролежал он в постели — и то для порядка, а через сутки снова ушёл в море за рыбой. Но именно с тех пор начал Алёха покашливать и испытывать стеснение в груди.
Впрочем, об этом уже не рассказывается в легендах. А легенды эти Варя сама слышала: ещё и сейчас люди любят повспоминать Алёху-богатыря.
В тот год, когда родилась мама Вари, а Алёха попал в зимний шторм, началась первая мировая война, и весной его забрали в армию. Домой он вернулся уже после гражданской с орденом Боевого Красного Знамени и стал наводить на побережье новые порядки.
В те далёкие годы он организовал первую рыбацкую артель.[1] Нелегко жилось этой артели — у неё было много недоброжелателей и врагов. И, конечно, совсем не случайно Алёха два раза горел, три раза с мирной скалы внезапно летели на него тяжёлые камни, а по ночам рвались в ставниках[2] сети артели.
А однажды, вернувшись с моря, он нашёл на пороге дома синих, избитых до полусмерти жену и семилетнюю дочь. По дороге в больницу, так и не придя в сознание, жена умерла.
Алёха похоронил её не на кладбище, а далеко от посёлка, на вершине высокой скалы. Отсюда была видна вся беспредельная морская ширь, здесь на скале отдыхали чайки и неумолчно бились внизу белые волны, а по вечерам, когда посёлок лежал уже в сумерках, здесь на скале ещё жил, ещё горел ярким огнём последний луч солнца.
Но смерть жены не сломила Алёху. Он стал ещё ожесточённее, ещё решительнее. У него было много дел, потому что артель распадалась, потому что запуганные рыбаки уже не находили в себе сил бороться с невидимым хитрым врагом. Они сторожили сети, баркасы, но всё равно кто-то рвал сети, кто-то выламывал днища баркасов.
