В ходе войны 1855–1856 годов генерал Н. Н. Муравьев руководил действиями русских войск на Закавказском фронте. В тяжелых сражениях с турками русские войска под его командованием одержали ряд побед, важнейшей из которых стало взятие мощной турецкой крепости Карса. Успехи армии Муравьева в Закавказье улучшили переговорные позиции России после падения Севастополя. Без них условия мира могли бы быть еще более тяжелыми.
Но на посту наместника Кавказа Муравьев задержался недолго. Новый император знал Николая Николаевича лично, но, видимо, судил о нем со слов своего покойного отца, который считал генерала Муравьева человеком опытным, талантливым, но капризным и своенравным[123]. Петербургское окружение императора всячески поддерживало это мнение.
Видимо, как каприз восприняли в Петербурге и доклады Муравьева военному министру с настойчивой просьбой воздержаться от назначения на одну из командных должностей в Кавказском корпусе владетельного князя Абхазии Михаила Шервашидзе. Дело было в том, что во время только что закончившейся войны генерал русской армии князь Шервашидзе отказался покинуть Сухум при приближении турок и с почетом принимал в своем дворце командующего турецкой армией. Муравьев счел это актом измены. Но в Петербурге просьбы и предостережения наместника Кавказа были проигнорированы. Николай Николаевич воспринял это как оскорбление и написал прошение об отставке. Отставка была принята.
В 1863 году Александр II еще раз вспомнил о строптивом генерале. Он пригласил Николая Николаевича в Петербург и при личной встрече предложил ему вернуться на службу, чтобы возглавить армию, которую предполагалось создать для защиты Петербурга от возможных посягательств западных держав. Николай Николаевич отказался, ссылаясь на возраст (ему было 69 лет) и состояние здоровья, но не только: «К этому я должен предупредить Вас, – добавил он (“твердо смотря прямо в глаза государю”), – что взгляд мой на дела бывает часто односторонним, не буду оправдывать его и порицать мнение других, но если мои убеждения… не будут согласовываться со взглядами людей, с которыми я буду в столкновении, то от этого произойдут одни несогласия и неудовольствия, от которых нельзя будет ожидать пользы для успеха дела»[124]. Этими словами старый генерал давал понять императору, что он не забыл истории, которая побудила его подать в отставку. Александр не стал настаивать…
Николай Николаевич был дважды женат. Несмотря на уговоры отца и братьев, он долго оставался холостяком, храня верность своей первой любви – Наташе Мордвиновой. Но после того как та вышла замуж, Николай решил создать семью. В 1827 году он обвенчался с дочерью генерала Ахвердова семнадцатилетней Софьей – красавицей, но бесприданницей, за которой в свой первый приезд в Тифлис безуспешно ухаживал А. С. Грибоедов. Счастье супругов было недолгим. В 1830 году Софья умерла родами второго ребенка. Спустя четыре года Николай Николаевич женился второй раз. Его избранницей стала дочь графа Григория Ивановича Чернышева – знаменитого масона, бонвивана, литератора, 28-летняя Наталья. Ее старшая сестра была замужем за Никитой Муравьевым и одной из первых среди жен декабристов отправилась за мужем в сибирскую ссылку.
