- На, глотни, - сказал незнакомец по-житейски, с безадресным ботаническим добродушием.- А то, гляжу, лица на тебе нет.
Вьюшин перевел дыхание и разжал в кармане пальцы, схватившиеся за выкидной нож.
- Спасибо, - промямлил он невнятно, осторожно взял бутыль и вдумчиво, знакомясь с каждой водной молекулой, отхлебнул. Возвращая бутылку, он еще раз поблагодарил доброго человека.
- Вот,- удовлетворенно крякнул дядька вместо "не за что - пей на здоровье".- Видок-то у тебя хворый. Болеешь?
Вьюшин полуразвернулся и прищурился на болтливого субъекта. Оценил красное полнокровное лицо, седые волосы, совсем не глупые глазки, металл во рту, крестик в проеме расстегнутой потной рубахи.
- Надолго в наши края? - ушлый попутчик, не долго думая, взял быка за рога и приступил к допросу.
Вьюшин помедлил, обдумывая ответ.
- Как получится.
- Ну! - одобрительно подхватил пассажир.- Золотые слова! Точно никогда ничего не знаешь, правильно сказал.
Вьюшин блекло улыбнулся вежливой улыбкой.
- Как звать-то тебя? - продолжал допытываться надоеда.
Вьюшин сдержанно назвался.
- Ага,- кивнул дядька.- А я - Ауслендер Иона Борисович. Не жарко тебе в рукавах?
Вьюшин решительно замотал головой. Ему было жарко, но рукава скрывали нарывы и струпья. Он потихоньку вжался в угол, смекая, что еще чуть -чуть и его припрут к стене. Однако Ауслендер неожиданно оставил опасную тему и с удовольствием заговорил о своей особе.
- Думаешь, откуда здесь взяться Ауслендеру? А нашего брата всюду хватает. Сам я тут не первый год - привык, мхом покрылся - в общем, замаскировался. И это вот,- он зыркнул через губу в направлении крестика,- и это,- он повертел перед вьюшинским носом руками в мозолях, а после их зачем-то понюхал.- А куда денешься? Тутошний народ консервативный, замкнутый, всякие новшества не приветствует.
Вьюшин с тревогой внимал собеседнику, который сочетал в своей речи нарочито простецкие выражения с привычными, видимо, прежде интеллигентскими словечками. Ассимиляция казалась успешной, но только на кой черт она понадобилась в действительности?
- И что же вас сюда привело?- осведомился Вьюшин небрежно.
Ауслендер вздохнул и тоскливо поглядел в заляпанное окно.
- Завод тут есть,- ответил он сумрачно.- Может, слышал? В свое время напакостили, потом пришла пора изучать последствия. Сам завод-то уж давно стоит без дела, а я все как бы при нем - оцениваю экологию, анализирую, пробы беру и знаю, что все это зря, никому не нужно. Но деньги, что удивительно, платят,- Ауслендер озадаченно пожал плечами.- Вся страна, понимаешь, на хлебе и воде, а мне что ни месяц - то перевод,- в доказательство он пошлепал по карману пиджака. Тут только Вьюшин отметил, что на Ауслендере полосатый пиджак - в таком-то пекле.
