Опаленная земля вокруг лагеря была покрыта мертвыми телами ящеров. Те, что ближе, превратились в черные головешки. Те, что дальше, обуглились лишь частично. Живых тварей Арон не увидел и не услышал.
– Тибор! – позвал его один из охранников. – Кирк просил передать, что купец заговорил. Похоже, что-то интересное.
Вокруг Тлуша собрались почти все выжившие охранники – усталые, покрытые своей и чужой кровью. Меньше двух дюжин. Дальше у костров женщины перевязывали раны тем, кто уже не мог стоять на ногах.
Арон был слишком оптимистичен, думая, что погибших всего два десятка. Их оказалось в два раза больше.
Кирк поработал хорошо: ирутец сейчас больше напоминал кусок мяса, чем человека. Казалось, удивительно, как он еще жив.
– Повтори то, что рассказал мне, – велел южанин, и купец заговорил.
Оказалось, Тлуш вез риеды, роговые пластины пустынных ящеров, – именно они находились в ящиках, за которые так беспокоился купец во время огненного дождя. Но не простые пластины, хотя даже те считались большой ценностью. Эти риеды были уже магически обработаны, причем трудились над ними маги как Светлые, так и Темные, что одновременно поднимало цену пластин в несколько раз и делало их уникальным оружием. Какая-то особая система смешения разных магических школ, которую соседям империи Террун повторить пока что не удалось.
В империи существовал закон, по которому продажа обработанных риед в другие страны приравнивалась к государственной измене. Имелись и определенные условия, в соответствии с которыми риеды разрешалось перевозить внутри самой страны. Например, количество охраны не должно было быть меньше шести дюжин человек. Из-за особенностей риед переправлять их Вратами не имело смысла – пластины лишались магической составляющей.
Около двух месяцев назад к Тлушу обратились с официальным предложением перевезти груз риед из столицы в провинцию И-рут, в ее пограничную крепость. Обычно такими перевозками занималась армия, но чиновники решили, что переправить с попутным караваном обойдется быстрее и дешевле. Одновременно появились и другие заказчики с куда более щедрым предложением: караван не должен был дойти до И-рута. Все люди, кроме самого купца и его доверенного старшего приказчика, должны были погибнуть во время нападения ящеров, Тлуш же и приказчик получили защитные амулеты. Кем были вторые заказчики, купец не знал – переговоры вел посредник…
– Достаточно, – велел Арон и повернулся к Шору: – Проверь насчет риед. Распознаешь?
