На земле у Карцева почти сразу заныло сердце. Он таскал вместе со всеми груз, распоряжался, показывал, настаивал, но душа его была на старом лагере. Через час он переобулся, взял ружье, сумку с картой и спешно двинулся хорошо протореной тропой навстречу Саше. Полдороги он шел почти бездумно, надеясь вот-вот увидеть в прогале лесной тропы рослого студента, но затем стал поглядывать на тропу в поисках утрешних встречных следов. Трава была еще сыровата и следы прошедшего Саши должны были остаться — как оставались его собственные, — но их не было. Как не было и Саши…
Лелея слабую надежду, вышел он к месту прежней стоянки. Здесь следов было много, в том числе и Сашиных, то есть сорок пятого размера болотников. Но самого его не было. Впрочем, не обнаружил он и антенны. Карцев покричал своим зычным голосом раз и два, потом выстрелил… Ни звука в ответ.
Он развернулся и, вытянув шею как ищейка, двинулся обратно, поспешая медленно. Следы сначала обнаружились — именно Сашины! — но быстро пропали. Карцев вернулся к месту последнего отпечатка, покружил и не напрасно: продолжение следа нашлось на травянистом склоне, по диагонали от тропинки. «Ах ты, мерзавец! — понял Карцев. — Срезать угол, значит, решил! Экономист хренов!».
Он пошел по следу, но занятие это оказалось не для слабонервных. То следы были видны отчетливо, то, при выходе на брусничник, почти терялись, и на их обнаружение терялось много бесценного времени. Карцеву вдруг представилось, что они с Сашей разминулись в десяти минутах, именно в этом углу, образованным ходовой просекой и береговым отрезком тропы. Потеряв в очередной раз следы, он плюнул и резко свернул влево, к просеке. На нее, отчетливо протоптанную, он вышел минут через пять, из чего заключил, что «хренов срезальщик» явно забирал вправо, сближаясь с просекой под слишком острым углом. «Этак он вообще в какой-то момент станет от нее удаляться», — с новой волной тревоги подумал Карцев.
Тем не менее, он быстро шел по тропе, часто наблюдая свои недавние следы. И вновь ни одного свежего Сашиного. Хотя вообще следов на тропе было полно: вчера они много здесь ходили. Постепенно Карцев стал в них путаться и уже дважды принимал вчерашние следы студента за свежие. Он прекратил бесполезные вглядывания, но приближаясь к лагерю, все еще надеялся, что там ждет его Саша.
Увы, понапрасну. Хмурые Санька, Витек и Николай Федорович уже поставили и частично оборудовали палатку, устроили кострище, сварили поздний завтрак.
