Предание гласит, что после смерти Папы Льва IV в 855 году трон святого Петра два года, пять месяцев и четыре дня занимала женщина, оставшаяся в народной памяти как папесса Иоанна (Джованни, Жанна, Анна, Агнесса Ланглуа). Знатоки ватиканских интриг утверждают, что речь идет о реально существовавшем персонаже – прекрасной англичанке благородных кровей и высокого ума.
Получив в лицее немецкого города Майнца хорошее образование, она решила его продолжить и, переодевшись в мужское платье, бежала со своим соучеником, монахом из Фульды, достигнув Афин, где посещала самые известные богословские и философские школы. Честолюбивый монах мечтал, набравшись знаний, поехать в Рим и стать кардиналом, а если судьбе будет угодно, то и Папой Римским. Но во время скитания по Европе юноша заболел и умер от лихорадки, а его спутница, оставаясь в мужском обличье, поклялась на могиле друга осуществить его дерзкую мечту и отправилась в Рим.
Благодаря недюжинным способностям, ораторскому искусству и богатым знаниям ей удалось получить кафедру в греческой школе. Вскоре слава о высокопросвещенном монахе распространилась по всему Риму. «Джованни Англико – так назвалась будущая папесса, стала своим человеком при папском дворе. Она успешно занималась не только церковными, но и государственными делами, в частности руководила работами по строительству высоких каменных стен, которые до сих пор окружают Ватикан.
Когда умер Папа Лев IV, в качестве его приемника не нашлось никого более достойного, чем Джованни. И вот наступил самый радостный момент в ее жизни, когда под звон колоколов конклав провозгласил ее главой Римской церкви.
Но природа взяла свое. Молодая женщина, облаченная в папскую сутану, вступила в любовную связь со своим управляющим и забеременела. Широкие одежды скрывали последствия любовных утех, и однажды во время церемониального шествия между Колизеем и Латеранской базиликой, папесса Иоанна неожиданно для всех разродилась и скончалась при родах.
Согласно другой легенде, ее и ребенка разъяренная толпа забила камнями. Убиенных якобы похоронили в церкви Святого Климента. Есть еще третья версия, по которой ребенок выжил, был отдан в монастырь, принял постриг и даже сделал церковную карьеру: стал епископом в городе Остия. В память об этой необыкновенной истории сердобольные люди поставили неподалеку от храма Сантиссими Кватро Коронати часовенку, а в ней – изображение прекрасной женщины, увенчанной папской тиарой, с ребенком на руках.
