Побеседовав с командармом, Рокоссовский поднялся:
— Мои товарищи займутся своими делами. А мы с вами давайте посмотрим ваших героев, вашу линию обороны. До переднего края не очень далеко?
— Не спеша — минут пять.
— Вот и хорошо. Нет худа без добра.
Кольцо вокруг окруженной немецкой армии сжималось с неумолимой силой. С каждым днем, с каждым часом оно было все прочней и нерасторжимой.
Десятки тысяч немецких солдат под командованием генерал-полковника Паулюса отчаянно сопротивлялись, пытались переходить в контратаки, еще надеялись вырваться из смертельной петли.
Надеялись и на армию фельдмаршала Манштейна, бросившегося им на выручку.
Напрасно!
Встретив железный заслон наших войск, отступил и Манштейн. У окруженной немецкой группировки осталось только два выхода: смерть или плен.
Какой выход они изберут?
План разгрома окруженной вражеской группировки был прост и ясен: нанести мощный удар с запада на восток, расчленить 6-ю армию Паулюса, разорвать все ее связи, нарушить управление войсками, лишить аэродромов.
И добить!
План простой и ясный на бумаге.
А сколько сил и мужества воинов, сколько боевой техники потребуется для его воплощения в жизнь! Сколько бессонных ночей, заполненных тщательными расчетами и тревожными размышлениями, проведут над планами военачальники!
Враг создал мощные оборонительные рубежи с многочисленными опорными пунктами и узлами сопротивления, окопал землей танки, использовал для обороны и старые наши укрепления, и все каменные постройки.
Командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский со своим штабом энергично готовился к решающим боям. Как заноза в живом теле, сидел Паулюс в Сталинграде. А окружившие его наши войска так нужны на других участках необозримого фронта борьбы с немцами!
«Скорей, скорей!» — торопила Ставка.
В эти дни Константину Рокоссовскому вспомнилось первое в его жизни окружение. Давным-давно, почти тридцать лет назад, осенью 1914 года, в самом начале первой мировой войны, один незадачливый немецкий генерал попытался окружить русскую армию. Замах, как шутили окопные остряки, был рублевый, а удар... Одним словом, немецкий генерал оскандалился и сам попал в кольцо к русским войскам. Правда, из окружения удалось вырваться, но большинство своих солдат он оставил на поле боя.
Нет, Паулюсу не выбраться.
* * *
В штабе Донского фронта встречали новый, 1943 год.
Веселая была встреча. У всех — радостное настроение. Каждый понимал: великая битва почти выиграна. Еще идут жестокие бои, но окруженная в районе Сталинграда немецкая группировка обречена.
