— Так точно!
— Вот и двигайся по шоссе и спрашивай всех встречных-поперечных. Так и попадешь к Рокоссовскому. Ясно? — строго и нетерпеливо пояснил командующий.
— Все ясно, товарищ командующий! — браво козырнул Гудков. — Разрешите идти?
— Передавай привет Константину Константиновичу. Повезло тебе, что к нему попал. Это понимать надо! — уже добродушно добавил Тимошенко. — Действуй!
Шапошников приподнялся, протянул Гудкову руку:
— Желаю вам всего доброго, голубчик!
Уже было за полночь, когда Гудков вышел на шоссе для общеизвестной процедуры «голосования».
Магистраль жила ночной прифронтовой жизнью. Мчались машины с притушенными фарами, на обочинах скрежетали гусеницами танки, в темном небе завывали авиационные моторы... На западе то приподнималась, то снова пряталась за темный гребень леса розовая полоска: пожары. Далекий гул походил на приближающуюся грозу.
Командующий фронтом был прав. На очередном КПП Гудкову объяснили:
— Вон за той разбитой будкой сверните по тропинке к лесу. В лесу и ищите группу Рокоссовского.
Уже совсем рассвело, и солнце, яркое и огромное, глянуло радостно на мир. Дойдя до лесной опушки, Гудков остановился, очарованный красотой леса. Пронизанный золотыми солнечными нитями, весь в слепящих блестках росы, наполненный бодрящим ароматом хвои и трав, лес казался мирным и сказочным.
Но едва подполковник сделал несколько шагов вглубь, как из кустов раздался повелительный окрик:
— Стой!
Подошли два автоматчика. Проверив документы новоприбывшего, указали дорогу к штабу:
— Прямо по тропинке — и на первой же поляне.
На маленькой полянке под могучей меднотелой сосной, закинувшей под самые облака свою роскошную крону, Гудков увидел солдатскую палатку.
Взглянув на нее, сразу понял, что палатка уже испытала все превратности военной судьбы: где рваная дыра от осколка, где ржавое пятно ожога... Биография фронтовая.
Подойдя поближе, Гудков в нерешительности остановился: где же штаб?
В это время из палатки вышел высокий мужчина в нижней нательной рубахе, расстегнутой на широкой груди, и в брюках с генеральскими лампасами. Нетрудно было догадаться, что перед ним Рокоссовский.
Стараясь тверже ставить ногу, насколько позволяла густая трава, Гудков подошёл и представился:
— Товарищ генерал! Подполковник Гудков прибыл...
— Одну минуту, товарищ Гудков, — прервал его Рокоссовский и скрылся в палатке. Вновь он появился уже в гимнастерке, стянутой ремнем и застегнутой на все пуговицы. — Я вас слушаю!
