Слишком уж заманчивая для немцев ситуация создалась на этом участке фронта, чтобы Гитлер не попытался ею воспользоваться. Следовательно, надо ждать решительного удара от Орла на юг и из района Белгорода на север. А это означает, что надо создать твердую, нерушимую оборону, чтобы о нее разбились все усилия гитлеровцев.
И по возможности упредить удар врага.
Такая оборона была создана. Пять фронтов — Брянский, Западный, Центральный, Воронежский и Степной — готовились к вражескому наступлению.
Готовились и ждали. Приближалась решающая битва третьего военного лета.
Первую крупную и, по его расчетам, победоносную операцию на восточном фронте летом 1943 года Гитлер назвал «Цитадель». О «Цитадель» должны окончательно разбиться русские войска. Обязательно! Если не устоит «Цитадель», то советские армии, как бурный поток, сметающий все на своем пути, хлынут на запад.
Такими были замысел, расчет и надежда Гитлера. В своем оперативном приказе от 15 апреля 1943 года он писал:
«Я решил, как только позволят условия погоды, осуществить первое в этом году наступление «Цитадель».
Это наступление имеет решающее значение. Оно должно быть осуществлено быстро и решительно. Оно должно дать нам инициативу на весну и лето.
Поэтому все приготовления должны быть осуществлены с большой осторожностью и большой энергией. На направлениях главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый рядовой солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления.
Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира».
Итак, нам предстояло сокрушить «Цитадель».
Орловский выступ вражеской группировки тяжелой угрозой висел над нашими войсками. Готовясь к отражению удара, нам надо было создать здесь наибольшую плотность обороняющихся дивизий, сосредоточить фронтовые резервы.
Но был и большой риск. Вдруг гитлеровцы ударят не с выступа, как мы ожидаем, как говорят все объективные условия, как следует из прямолинейной шаблонной стратегии немецких генштабистов, а где-нибудь, скажем, в середине дуги, где наша оборона, естественно, будет ослаблена — ведь нельзя быть одинаково сильным на всех участках фронта.
Генерал армии К. К. Рокоссовский пошел на риск, сосредоточив главные силы Центрального фронта против орловского выступа. Не может быть, чтобы гитлеровцы избрали другое направление главного удара, уж слишком оно выгодно и заманчиво.
